Il salmone in scatola è l’eroe improbabile di un museo di storia naturale accidentale nascosto in fondo alla dispensa, con decenni di ecologia marina dell’Alaska conservati in salamoia e latta. I parassiti possono dirci molto su un ecosistema, poiché di solito interagiscono con diverse specie. Ma a meno che non causino problemi significativi agli esseri umani, storicamente non abbiamo prestato loro molta attenzione. Questo è un problema per gli ecologi dei parassiti, come Natalie Mastick e Chelsea Wood dell’Università di Washington, che stavano cercando un modo per tracciare retroattivamente gli effetti dei parassiti sui mammiferi marini del Pacifico nord-occidentale. Così, quando Wood ha ricevuto una chiamata dall’Associazione dei Prodotti Ittici di Seattle, che le chiedeva se fosse interessata a prendere delle scatole di vecchie lattine di salmone scadute – risalenti agli anni ’70 – la sua risposta è stata, inequivocabilmente, sì. Le lattine erano state messe da parte per decenni come parte del processo di controllo qualità dell’associazione, ma nelle mani degli ecologi, sono diventate un archivio di esemplari eccellentemente conservati; non di salmone, ma di vermi.
Sebbene l’idea di vermi nel pesce in scatola possa essere un po’ disgustosa, questi parassiti marini lunghi circa 1 centimetro, gli anisakidi, sono innocui per gli esseri umani quando vengono uccisi durante il processo di inscatolamento. “Tutti pensano che i vermi nel salmone siano un segno che qualcosa è andato storto,” ha detto Wood quando la ricerca è stata pubblicata l’anno scorso. “Ma il ciclo di vita degli anisakidi integra molti componenti della rete alimentare. Vedo la loro presenza come un segnale che il pesce nel tuo piatto proviene da un ecosistema sano.”
Gli anisakidi entrano nella rete alimentare quando vengono mangiati dal krill, che a sua volta viene mangiato da specie più grandi. Questo è il modo in cui gli anisakidi finiscono nel salmone e, negli intestini dei mammiferi marini, dove i vermi completano il loro ciclo di vita riproducendosi. Le loro uova vengono escrete nell’oceano dal mammifero, e il ciclo ricomincia. “Se un ospite non è presente – i mammiferi marini, per esempio – gli anisakidi non possono completare il loro ciclo di vita e i loro numeri diminuiranno,” ha detto Wood, l’autore senior dell’articolo.
Le 178 lattine nell’‘archivio’ contenevano quattro diverse specie di salmone catturate nel Golfo dell’Alaska e nella Baia di Bristol in un periodo di 42 anni (1979–2021), inclusi 42 lattine di salmone keta (Oncorhynchus keta), 22 di coho (Oncorhynchus kisutch), 62 di rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 di sockeye (Oncorhynchus nerka). Sebbene le tecniche utilizzate per conservare il salmone non mantengano, fortunatamente, i vermi in condizioni perfette, i ricercatori sono stati in grado di dissezionare i filetti e calcolare il numero di vermi per grammo di salmone. Hanno trovato che i vermi erano aumentati nel tempo nel salmone keta e rosa, ma non nel sockeye o nel coho.
“Vedere i loro numeri aumentare nel tempo, come abbiamo fatto con il salmone rosa e keta, indica che questi parassiti sono stati in grado di trovare tutti gli ospiti giusti e riprodursi,” ha detto Mastick, l’autore principale dell’articolo. ”Questo potrebbe indicare un ecosistema stabile o in ripresa, con abbastanza ospiti giusti per gli anisakidi.”
Ma è più difficile spiegare i livelli stabili di vermi nel coho e nel sockeye, soprattutto perché il processo di inscatolamento ha reso difficile identificare la specie specifica di anisakidi. “Sebbene siamo fiduciosi nella nostra identificazione a livello di famiglia, non siamo riusciti a identificare gli [anisakidi] che abbiamo rilevato a livello di specie,” scrivono gli autori. “Quindi è possibile che i parassiti di una specie in aumento tendano a infettare il salmone rosa e keta, mentre i parassiti di una specie stabile tendano a infettare il coho e il sockeye.”
Mastick e colleghi pensano che questo approccio innovativo – vecchie lattine polverose trasformate in archivio ecologico – potrebbe alimentare molte altre scoperte scientifiche. Sembra che abbiano aperto un vero e proprio vaso di Pandora.