Questo è il secondo studio in sei mesi che trova pianeti attorno alla stella di Barnard. Quattro piccoli pianeti, probabilmente rocciosi, orbitano attorno alla stella di Barnard (illustrato). Il sistema planetario è il più vicino al sole centrato su una singola stella.
La stella singola più vicina al sole, la stella di Barnard, ha un gruppo di pianeti tutto suo. La stella nana rossa, a circa sei anni luce dalla Terra, ospita quattro pianeti vicini, ciascuno con una massa circa due o tre volte quella di Marte, come riportano gli astronomi nelle Astrophysical Journal Letters del 20 marzo.
“La stella di Barnard ha una lunga storia di rilevamenti rivendicati, ma nessuno di essi poteva essere confermato per molto tempo,” dice l’astronomo Ritvik Basant dell’Università di Chicago. “È piuttosto eccitante sapere cosa orbita attorno alle stelle più vicine.”
Dal 2021 al 2023, Basant e i suoi colleghi hanno osservato la stella di Barnard 112 volte utilizzando lo spettrografo MAROON-X sul telescopio Gemini North alle Hawaii. “Stavo iniziando a vedere questi segnali nel dataset,” dice Basant. Ma poiché stava ancora calibrando lo strumento, “lo abbiamo ignorato per quel periodo.”
Poi, lo scorso ottobre, un team che utilizzava lo spettrografo ESPRESSO su un telescopio in Cile ha riportato prove di un pianeta che orbita attorno alla stella di Barnard, semplicemente chiamato b, e indizi di altri tre — designati c, d ed e. Con questi indizi in mente, Basant e colleghi hanno riesaminato i loro dati, confermando tre dei pianeti. “Sono molto felice di vedere che i nuovi dati di MAROON-X forniscono una conferma indipendente del pianeta b e dei candidati c e d,” dice l’astrofisico Jonay González Hernández dell’Istituto di Astrofisica delle Canarie a Tenerife, Spagna, che ha guidato il team ESPRESSO. “Insieme ai dati di ESPRESSO, l’analisi rende la rilevazione significativamente più robusta.” Combinando i dati di MAROON-X e ESPRESSO è stata anche confermata l’esistenza del pianeta e.
Tutti e quattro i pianeti sono così vicini alla stella di Barnard, che ha circa un settimo della massa del sole, che la orbitano in meno di una settimana. Ciò significa che sono troppo caldi per essere abitabili, dice Basant. Infatti, le nuove osservazioni probabilmente escludono la presenza di qualsiasi pianeta nella zona abitabile.
Entrambi gli studi hanno utilizzato il metodo della velocità radiale, che rileva i cambiamenti nella luce proveniente dalla stella di Barnard causati dalla forza gravitazionale dei pianeti in orbita. Questa tecnica è stata responsabile della scoperta del primo esopianeta conosciuto nel 1995 e da allora ha identificato centinaia di pianeti.
Ma tutti quei pianeti erano più massicci della Terra. Grazie a telescopi più grandi e a un miglior controllo delle variazioni di temperatura e pressione negli strumenti, i team di MAROON-X e ESPRESSO hanno rilevato con successo pianeti molto più piccoli. I quattro pianeti vanno da almeno 0,19 a 0,34 volte la massa della Terra, hanno scoperto Basant e i suoi colleghi.
“Gli strumenti precedenti non erano così bravi a trovare pianeti con massa inferiore a quella terrestre,” dice Basant. “Questo è un grande progresso tecnologico. E uno sguardo a ciò che questi strumenti di nuova generazione possono fare.”