La sonda asteroidale Odin di AstroForge, la navicella spaziale a forma di scatola al centro a destra, è visibile dopo il lancio sotto il lander lunare privato Athena di Intuitive Machines il 26 febbraio 2025. La prima missione privata su un asteroide sembra essere terminata, appena una settimana dopo il decollo. La startup californiana AstroForge ha lanciato la sua sonda Odin il 26 febbraio, sullo stesso razzo Falcon 9 di SpaceX che ha inviato la missione IM-2 di Intuitive Machines verso la luna. Tuttavia, Odin ha incontrato problemi poche ore dopo, e AstroForge ha praticamente perso la speranza di recuperare la sonda da 120 chilogrammi. “La possibilità di comunicare con Odin è minima, poiché a questo punto l’accuratezza della sua posizione sta diventando un problema,” ha scritto oggi la compagnia in un aggiornamento (6 marzo). AstroForge ha costruito Odin in meno di 10 mesi, spendendo solo 3,5 milioni di dollari — una frazione di quanto costerebbe una sonda spaziale finanziata dal governo. “Questo approccio di iterazione rapida incarna la nostra filosofia: imparare velocemente, adattarsi rapidamente e accettare rischi calcolati per acquisire esperienza che non può essere ottenuta solo attraverso simulazioni o pianificazioni,” ha scritto la compagnia nell’aggiornamento di oggi.
Odin doveva sorvolare un piccolo asteroide vicino alla Terra chiamato 2022 OB5 per raccogliere immagini e altri dati sulla roccia spaziale. Questo doveva preparare il terreno per una futura missione, chiamata Vestri, che AstroForge spera di far atterrare su 2022 OB5. Alla fine, AstroForge prevede di estrarre risorse preziose come i metalli del gruppo del platino da 2022 OB5 e altri asteroidi. Odin è stato dispiegato dal suo razzo Falcon 9 come previsto il 26 febbraio, ma AstroForge ha avuto difficoltà a stabilire comunicazioni sostenute con la sonda — un problema che persiste. La compagnia ora ha alcune idee su cosa sia andato storto. “La nostra teoria principale riguarda potenziali complicazioni con il dispiegamento dei pannelli solari. Odin si è avviato in una modalità di sicurezza solare — uno stato protettivo progettato per conservare energia mentre tenta di riorientarsi verso il sole,” ha scritto AstroForge nell’aggiornamento di oggi. “Se i pannelli non si sono estesi e bloccati completamente, Odin opererebbe con energia severamente limitata, dando priorità ai sistemi essenziali rispetto alla comunicazione, tentando periodicamente di dispiegare i pannelli e stabilizzare la posizione,” ha aggiunto la compagnia. ”Quanto tempo Odin può rimanere in questa modalità prima di perdere energia e iniziare a ruotare dipende da quanta energia i pannelli riescono a generare in questa situazione anomala — da 2,5 ore a indefinitamente.” È anche possibile che Odin stia ruotando nello spazio, il che impedirebbe alla sua antenna di allinearsi con la Terra. “Se si sta verificando una rotazione, potremmo aspettarci occasionali brevi comunicazioni quando l’antenna si allinea con la Terra — esattamente il modello che abbiamo osservato all’inizio della missione,” ha scritto AstroForge.
I dati di tracciamento mostrano che Odin sta continuando lungo la sua traiettoria pianificata. La sonda è attualmente a circa 435.000 chilometri dalla Terra, il che significa che ha superato la luna. “Questo pone la nostra navicella in un territorio di spazio profondo — un traguardo che poche compagnie private possono vantare,” ha scritto AstroForge. La compagnia tenterà di ristabilire il contatto con Odin di tanto in tanto, secondo l’aggiornamento di oggi. Ma, ha aggiunto la compagnia, ”il nostro focus si è spostato sull’applicare queste preziose intuizioni alla nostra prossima missione. I dati che abbiamo ricevuto, sebbene limitati, si sono rivelati inestimabili per comprendere le sfide della comunicazione nello spazio profondo e dell’operazione delle sonde spaziali. “In molti modi, Odin è diventato sia un pioniere che un insegnante — continuando la sua missione informando i nostri futuri sforzi, anche in silenzio.”
AstroForge è stata molto attiva sin dalla sua fondazione nel 2022. La compagnia ha lanciato la sua prima navicella spaziale, un cubesat chiamato Brokkr-1, su un Falcon 9 nell’aprile 2023 per testare una tecnologia di raffineria prototipo. Brokkr-1 ha raggiunto l’orbita con successo ma non è riuscito ad attivare il suo carico utile. La prossima missione per AstroForge è Vestri, che è programmata per il lancio insieme alla missione di atterraggio lunare IM-3 di Intuitive Machines alla fine del 2026 o all’inizio del 2027. Vestri sarà molto più grande di Odin, pesando 200 chilogrammi sulla Terra. Vestri avrà anche gambe di atterraggio, poiché tenterà di toccare il suolo su 2022 OB5 e ottenere una valutazione ravvicinata dell’abbondanza di metalli del gruppo del platino dell’asteroide.