La scoperta di “Ossigeno Oscuro” nelle profondità oceaniche suscita un acceso dibattito

Potrebbero le rocce metalliche grumose nelle profondità più oscure dell’oceano produrre ossigeno in assenza di luce solare? Alcuni scienziati lo pensano, ma altri hanno contestato l’affermazione che il cosiddetto “ossigeno oscuro” venga prodotto nell’abisso senza luce del fondale marino. La scoperta – dettagliata lo scorso luglio nella rivista Nature Geoscience – ha messo in discussione le assunzioni di lunga data sulle origini della vita sulla Terra e ha scatenato un intenso dibattito scientifico. I risultati sono stati anche significativi per le compagnie minerarie desiderose di estrarre i metalli preziosi contenuti in questi noduli polimetallici. I ricercatori hanno affermato che i noduli delle dimensioni di una patata potrebbero produrre abbastanza corrente elettrica da dividere l’acqua di mare in idrogeno e ossigeno, un processo noto come elettrolisi. Nella zona economica esclusiva del Giappone, intorno a Minamitorishima, situata a circa 1.850 chilometri a sud di Tokyo, è stata scoperta un’area densa di noduli di manganese a circa 5.500 metri di profondità. Questo ha messo in dubbio la visione consolidata secondo cui la vita è stata resa possibile quando gli organismi hanno iniziato a produrre ossigeno tramite fotosintesi, che richiede la luce solare, circa 2,7 miliardi di anni fa. “La scoperta in acque profonde mette in discussione le origini della vita”, ha dichiarato l’Associazione Scozzese per le Scienze Marine in un comunicato stampa che accompagna la pubblicazione della ricerca. Ecosistema delicatoGli ambientalisti hanno affermato che la presenza di ossigeno oscuro ha mostrato quanto poco si sappia sulla vita a queste profondità estreme, e hanno sostenuto che l’estrazione mineraria in acque profonde comporta rischi ecologici inaccettabili. “Greenpeace ha a lungo fatto campagna per fermare l’estrazione mineraria in acque profonde nel Pacifico a causa dei danni che potrebbe causare agli ecosistemi delicati delle profondità marine”, ha dichiarato l’organizzazione ambientalista. “Questa incredibile scoperta sottolinea l’urgenza di tale richiesta.” La scoperta è stata fatta nella Zona Clarion-Clipperton, una vasta regione sottomarina dell’Oceano Pacifico tra il Messico e le Hawaii di crescente interesse per le compagnie minerarie. Sparsi sul fondale a quattro chilometri (2,5 miglia) sotto la superficie, i noduli polimetallici contengono manganese, nichel e cobalto, metalli utilizzati nelle batterie per auto elettriche e altre tecnologie a basso impatto ambientale. La ricerca che ha dato origine alla scoperta dell’ossigeno oscuro è stata in parte finanziata da un’azienda canadese di estrazione mineraria in acque profonde, The Metals Company, che voleva valutare l’impatto ecologico di tale esplorazione. Ha criticato aspramente lo studio dell’ecologo marino Andrew Sweetman e del suo team, affermando che era afflitto da “difetti metodologici”. Michael Clarke, responsabile ambientale di The Metals Company, ha dichiarato che i risultati “sono più logicamente attribuibili a una tecnica scientifica scadente e a una scienza approssimativa piuttosto che a un fenomeno mai osservato prima”. Dubbi scientificiI risultati di Sweetman si sono rivelati esplosivi, con molti nella comunità scientifica che hanno espresso riserve o hanno respinto le conclusioni. Da luglio, cinque articoli di ricerca accademica che confutano i risultati di Sweetman sono stati sottoposti a revisione e pubblicazione. “Non ha presentato prove chiare per le sue osservazioni e ipotesi”, ha detto Matthias Haeckel, un biogeochimico del Centro Helmholtz per la Ricerca Oceanica GEOMAR di Kiel, in Germania. “Molte domande rimangono dopo la pubblicazione. Quindi, ora la comunità scientifica deve condurre esperimenti simili, ecc., e o provarlo o smentirlo.” Olivier Rouxel, un ricercatore di geochimica presso Ifremer, l’istituto nazionale francese per la scienza e la tecnologia oceanica, ha dichiarato che non c’è “assolutamente nessun consenso su questi risultati”. “Il campionamento in acque profonde è sempre una sfida”, ha detto, aggiungendo che era possibile che l’ossigeno rilevato fosse “bolle d’aria intrappolate” negli strumenti di misurazione. Era anche scettico riguardo ai noduli delle profondità marine, alcuni vecchi di decine di milioni di anni, che ancora producono abbastanza corrente elettrica quando “le batterie si esauriscono rapidamente”. “Come è possibile mantenere la capacità di generare corrente elettrica in un nodulo che è esso stesso estremamente lento a formarsi?” ha chiesto. Contattato, Sweetman ha indicato che stava preparando una risposta formale. “Questo tipo di botta e risposta è molto comune con gli articoli scientifici e fa avanzare l’argomento”, ha detto.