Dalla nostra partner collaborativa “Living on Earth,” la rivista di notizie ambientali della radio pubblica, un’intervista del conduttore Steve Curwood con il giornalista David Brancaccio. Gli incendi di Los Angeles di gennaio hanno devastato interi quartieri, riducendo in cenere migliaia di case. Una di queste case apparteneva a David Brancaccio. Brancaccio ha lavorato nella radio e nella televisione pubblica per decenni ed è noto soprattutto come conduttore e redattore senior del Marketplace Morning Report. Brancaccio e sua moglie Mary, una poetessa, ex insegnante e giornalista, avevano comprato la loro casa ad Altadena, in California, solo due mesi prima che andasse in fiamme. Brancaccio ha condiviso ciò che sta imparando dal suo incontro con la crisi climatica. Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
STEVE CURWOOD: Quindi, eccoti in questa casa che hai appena acquistato, appena iniziato a trasferirti, e scoppia l’incendio. Com’è stato camminare tra le macerie del tuo quartiere e della tua casa per la prima volta dopo questo incendio? Come ti sei sentito?
DAVID BRANCACCIO: Nel corso degli anni, ho coperto tutti i tipi di disastri, ma con il mio lavoro nel giornalismo, entri, cerchi di fare un buon lavoro sollevando le storie delle persone. Speri che migliori le loro vite, e poi te ne vai. Questa è la storia che non posso lasciare. Ho visto tanto nella mia carriera. Ho coperto un terremoto in Turchia in cui sono morte 30.000 persone, ma non ero preparato per la violenza del fuoco. Rimane così poco. Quando torni nella mia strada lineare, una casa è a posto, secondo i vigili del fuoco, e otto case possono essere riparate. Ventuno case solo in quel blocco sono completamente distrutte. Hanno solo, tipo, il camino che spunta. Il contorno della casa era principalmente ciò che vedresti sul fondo di un falò il giorno dopo: cenere leggera e soffice, piccoli nugget, pezzi di carbone grandi come marshmallow e quasi nient’altro.
Una delle cose che ho visto che illustrava la violenza di questa conflagrazione era che la casa aveva una lavatrice e un’asciugatrice a carica frontale. Erano state ribaltate sulla schiena, quasi irriconoscibili, rivolte verso il cielo. Mi chiedevo, cosa è successo esattamente qui?
E ho trovato qualcosa. Stavo facendo un pezzo sul cambiamento climatico per la televisione PBS alcuni anni fa, e siamo saliti alla foce del fiume Gange nell’Himalaya. Se prendi un po’ dell’acqua da dove esce dal ghiacciaio, si dice che sia sacra, e i pellegrini lo fanno. Quindi, ovviamente, dovevo farlo, e l’ho raccolta in questa piccola fiaschetta di rame, un piccolo recipiente. L’abbiamo tenuta in casa per anni. L’abbiamo portata fuori quando ci siamo trasferiti in California, e Mary l’ha usata per spruzzare l’interno della casa come una sorta di benedizione. Al terzo controllo, ho trovato i suoi resti, carbonizzati, ma nella forma giusta, mancante di un piccolo pezzo. L’acqua era evaporata, ma è stato bello raccogliere quel piccolo oggetto. Significava molto per noi.
A proposito, ecco cosa ha chiesto Mary in questa benedizione a novembre. Ha chiesto che coloro che vivono entro queste mura fossero protetti. Ha funzionato. Al momento dell’incendio, eravamo a est a imballare il resto delle cose, quindi fisicamente, stiamo bene. Non abbiamo dovuto affrontare il trauma delle braci che piovevano, essere evacuati nel mezzo della notte. Quindi è stato alcuni giorni dopo quando siamo andati sul sito e ho chiesto a Mary se potevo registrare per la radio quel momento.
CURWOOD: Parlami dell’entità con cui hai visto i tuoi vicini unirsi dopo questo disastro. Com’è stata l’atmosfera nella tua comunità?
BRANCACCIO: Ci sono molti cartelli che dicono, “Altadena non è in vendita.” È un principio organizzativo per riunire le persone, e questo è un codice per qualcosa di importante, cioè, se non riesci a capire come affittare perché la tua casa è stata distrutta, sarai aperto a sviluppatori predatori che arrivano subito dopo l’incendio e ti offrono meno di quanto varrà la tua proprietà, solo per avere un po’ di liquidità e sopravvivere. C’è una discussione a livello comunitario su come rendere disponibili risorse affinché le persone possano resistere a ciò.
Hai uno di quei listserv di WhatsApp per il tuo quartiere, dove i vicini dicono, la raccolta dei rifiuti sarà spostata di un giorno a causa della tempesta? La versione di questo che abbiamo ad Altadena ha scambiato informazioni cruciali, un sacco di cose che anche io, con l’accesso alle informazioni che ho come reporter, non ho visto. È un momento in cui la tecnologia può essere così corrosiva nel suo effetto, a volte queste cose stanno effettivamente fornendo alle persone informazioni tempestive su cui possono agire. Quindi devo dire che conosco un ordine di grandezza più persone, membri della comunità di Altadena, due mesi e mezzo nel nostro mandato di quanto avrei conosciuto se non ci fosse stato un disastro. Voglio dire, se avessi potuto rifare tutto, certamente non sceglierei il disastro, ma è stato uno dei corollari strani di questo, sono le connessioni umane che può portare.
CURWOOD: Quali sono le sfide che le famiglie nel quartiere di Altadena stanno affrontando e cosa devono fare per andare avanti? E forse potresti iniziare con, cosa fai con i tuoi figli a scuola?
BRANCACCIO: È difficile, e alcuni bambini si sono trasferiti in altre scuole. Ci sono queste grandi classi inserite in auditorium in alcune aree. È un momento difficile per le persone con bambini a scuola. Questa è una delle grandi sfide.
Il set di sfide che stiamo affrontando dalla nostra parte ha molto a che fare con le catene di approvvigionamento e la logistica. Quando—solo nel mio incendio—9.000 strutture sono bruciate, dove troveremo un appaltatore? Ho sentito da un appaltatore esperto un segreto sporco su quella linea di lavoro. Molti appaltatori sono davvero bravi a costruirti una nuova tana o un ponte o una cucina, ma non hanno esperienza nella costruzione da zero. Quindi è un sottoinsieme molto più piccolo di appaltatori disponibili. Beh, importa alcuni appaltatori, sai? Beh, sono consapevoli delle sfumature dei codici edilizi nella tua zona? Una delle prime cose che ho fatto dopo aver scoperto che la nostra casa era distrutta è stata contattare qualcuno che aveva perso la casa in un incendio boschivo nel 2008 a Santa Barbara. E ho chiamato questo tizio, Jeff, e ha raccontato alcune storie agghiaccianti di amici suoi che avevano contratto con costruttori fuori dallo stato che si sono rivelati essere ciarlatani. E ho detto, non hanno costruito le loro case? Ha detto, non solo quello, uno di quegli appaltatori è in prigione. Quindi devi essere molto, molto attento.
Prossimo problema: la possibilità di tariffe più alte. Molto del cartongesso per la ricostruzione proviene dal Messico. Molto del legname tenero proviene dal Canada. Ora, mentre stiamo parlando, quelle tariffe più alte sono state ritardate di alcune settimane, ma un ulteriore problema è la manodopera. Da dove viene la manodopera in questo ambiente? In qualsiasi progetto a cui parteciperei, non avremmo lavoratori non documentati che lavorano per noi, ma con più persone che non entrano o vengono espulse a causa di un confine più rigido, ci sarà una pressione al rialzo sul mercato del lavoro. Diventerà più costoso assumere coloro che rimangono. È un momento molto complicato per ricostruire.
CURWOOD: Da quanto ho capito, un certo numero di compagnie assicurative si sono ritirate o hanno ridotto la loro esposizione a offrire copertura in California. Infatti, la maggior parte delle polizze sono scritte da un sistema che lo stato aiuta ad amministrare con compagnie private. Come sta influenzando la difficoltà di ottenere un’assicurazione le decisioni dei residenti di andare avanti o ricostruire?
BRANCACCIO: Stavo corrispondendo con qualcun altro ad Altadena che dice che non possono aspettarsi che io ricostruisca se non so se posso ottenere un’assicurazione in futuro. Non è chiaro se possiamo ottenere un’assicurazione, e non posso investire così tante delle mie risorse. Come tutti gli altri, il più grande bene che abbiamo è la casa, se sarà non assicurata.Penso che ci sarà una risposta di politica pubblica a questo. Alcune persone hanno parlato di Medicare per tutti, ma per l’assicurazione. La California ha già un po’ di questo con il loro California FAIR Plan, la polizza assicurativa di ultima istanza che in realtà avevo già, ma potrebbe essere che il mercato assicurativo privato da solo rifiuterebbe di sottoscrivere in questa area. E se non credi a Dave Brancaccio, come la metti con Jerome Powell, il presidente della Federal Reserve, probabilmente il più importante responsabile della politica economica del paese? Durante una testimonianza a Capitol Hill, gli è stato chiesto di questo, e ha detto che se non ci saranno cambiamenti nel modo in cui facciamo assicurazioni in America, ci saranno sezioni dell’America dove non si potranno più costruire case perché saranno non assicurabili di fronte ai cambiamenti climatici.
Sarà una questione di politica pubblica importante, non solo in California, ma in luoghi dove ci sono tornado, luoghi dove ci saranno inondazioni o altre tempeste. Il mio cuore va a una categoria di persone. Diciamo che hai ereditato la casa, o hai estinto il mutuo. Sei abbastanza fortunato da aver vissuto nella casa abbastanza a lungo da averla pagata, la possiedi completamente. Potresti non aver avuto l’assicurazione se non dovevi averla, e poi sei completamente sfortunato, con un’eccezione interessante, con l’incendio in questione dalla nostra parte della città. Non sappiamo cosa abbia causato quell’incendio. La causa non è stata determinata. Ma ci sono prove emergenti che forse le linee elettriche ad alta tensione delle compagnie elettriche sulle montagne dietro Altadena potrebbero aver creato una scintilla che ha avviato questo. Se ciò risultasse vero, significherebbe che le persone che non hanno l’assicurazione potrebbero fare causa. E il modo in cui funziona in California è che se una delle utility fallisse dopo un incendio, c’è essenzialmente una sorta di fondo nero per mantenere le utility in attività, nel caso in cui un incendio portasse a cause legali. Ci vorranno anni, e i risultati sono incerti.
Se eri sotto assicurato o non assicurato, è estremamente difficile, perché qual è la prima cosa che devi fare? Devi vivere da qualche parte.
E non devi continuare a pagare il mutuo anche se l’edificio è andato?
Sì, devi. Non lo sapevo, signor Grande Reporter d’Affari qui. L’altra cosa che ho imparato e di cui non avevo idea è che se la tua compagnia assicurativa ti manda un assegno e hai un mutuo e un prestito, è intestato a Steve Curwood e al tuo prestatore ipotecario. Entrambi devono firmare. Quindi in realtà, l’assegno va davvero al prestatore ipotecario, e poi la banca ti dà i tuoi soldi a piccole dosi mentre ricostruisci. Non hai il pieno controllo sui soldi. Parte B, devono pagarti pochissimi interessi su di essi. E pensaci, come se avessi una casa di lusso o solo una casa di classe media, cosa succede se quell’assegno è di 800.000 dollari? Cosa succede se lo tengono per un anno o due? Sono molti soldi che potresti guadagnare su di essi.
Hai coperto la disgregazione climatica per molto tempo. Come ha influenzato la tua consapevolezza del clima e del pericolo di incendi in California la tua decisione di trasferirti ad Altadena e comprare una casa lì?
Non essendo appena caduto dal carro dei rapanelli quando si tratta di questi problemi di incendi e cambiamenti climatici, era in primo piano. Ho guardato ogni mappa degli incendi che potevo trovare, e abbiamo escluso grandi porzioni della California a causa del rischio di incendi. Perché ci siamo trasferiti in California? Due dei nostri tre figli sono lì. E sono molto felice di riferire che mio figlio e il suo partner hanno appena avuto un bambino l’altro giorno. Quindi volevamo essere più vicini alla famiglia, il che penso sia una motivazione ragionevole per voler trasferirsi, ma non in una zona di incendi.
Se la mia polizza assicurativa valuta la mia casa su una scala da uno a dieci per rischio di incendio, dieci essendo “non ci pensare nemmeno”, siamo solo a quattro. Non era nel canyon. Non era circondata da chaparral californiano. In effetti, i suoi giardini erano tolleranti alla siccità, e avevano il buffer di cui si parla che è importante quando si pensa al rischio di incendi. Eppure questo evento è stato senza precedenti in molti modi. Quando i venti hanno iniziato a soffiare a 60, 70, 80, forse 100 miglia all’ora, questi venti di Santa Ana, hanno spostato quell’incendio in un modo che non abbiamo mai visto in un’area suburbana con case regolari su una strada suburbana. È un promemoria che tutti noi potremmo essere vulnerabili a qualche livello a qualche tipo di disgregazione climatica.
Quindi ti sei trasferito in questo posto in California, nella grande LA, capendo che c’è un rischio di disgregazione climatica, ma succede l’impossibile. Come ti senti riguardo alla ricostruzione, soprattutto dato che la disgregazione climatica non è statica, ma sta peggiorando lentamente sempre di più? Il cosiddetto “fenomeno del colpo di frusta”, ad esempio, sta aumentando le piogge intense e le siccità a causa della termodinamica del modo in cui funziona l’atmosfera. Quindi come ti senti riguardo alla questione della ricostruzione lì rispetto a, sai cosa, forse c’è un posto migliore?
Beh, voglio dire, il ragazzo che copre soldi e finanza per la radio pubblica non dichiarerà bancarotta personale. Non ho una grande scelta. Ma questo è qualcosa con cui penso che tutti stiano lottando, dato il dolore e i costi e la difficoltà di ricostruire.
Il fulmine può colpire due volte, ma penso che il modo più serio per rispondere alla tua domanda sia questo: devo bilanciare il rischio di ricostruire in un’area che si è dimostrata vulnerabile con il fare ciò che posso per vedere che la comunità che è stata persa in questo incendio abbia una possibilità di essere ricostruita. Ora, che David Brancaccio viva lì o no non farà o distruggerà la comunità, ma se molte persone se ne vanno, non so cosa rimarrà in questa città, ed è una città che merita di essere presa sul serio.
È una città che, dalla mia parte della città, non ha avuto la redlining che era prominente nelle comunità adiacenti, che teneva fuori le persone di colore, quindi molte persone di background diversi hanno costruito ricchezza generazionale lì nel corso degli anni. È anche—era—una sorta di comunità funky. Alcune persone la descrivevano come bohémien. E c’è la ricostruzione delle case, ma c’è anche la ricostruzione della comunità.
Quindi quello che sta succedendo lì è che stiamo iniziando a vedere i semi di una conversazione davvero interessante in cui le persone si stanno unendo e ponendo la domanda, che tipo di comunità vogliamo essere? Quali erano le parti di ciò che abbiamo perso che vogliamo preservare? Quali istituzioni comunitarie vogliamo supportare? E questo è qualcosa di cui ho tenuto conferenze per molti decenni. Si chiama capitale sociale. È questa risorsa che vale soldi veri. Ma torniamo a quello che hai chiesto, tipo, perché stai ricostruendo in California? Non so esattamente dove dovrei andare a nascondermi dai cambiamenti climatici. La famiglia di mia moglie ha una casa su un’isola barriera in North Carolina. Accidenti, non sembra una grande scommessa a lungo termine a qualche livello. Nel Maine, la mia città natale di Waterville ha avuto due inondazioni oltraggiose l’anno scorso. Sai, è ovunque.
Come potremmo pensare diversamente ai rischi climatici e alla sostenibilità nel tuo quartiere quando risorge dalle ceneri, per così dire? Cosa immagini? Cosa speri lì?
Penso che Altadena, California, potrebbe diventare una comunità modello a cui le persone potrebbero guardare: guarda come hanno visto la minaccia esistenziale di un altro incendio in futuro e hanno risposto con nuovi modi di vivere. E quella stessa conversazione in cui le persone hanno deciso che non ricostruiremo solo, parleremo di cosa vogliamo ricostruire insieme, possiamo fare qualche rafforzamento delle infrastrutture per cercare di mitigare le possibilità che ciò accada di nuovo. Quindi quali sono le regole sui buffer tra le montagne e le prime case? Se si determina che le linee elettriche ad alta tensione hanno causato questo, non dovrebbero essere interrate? È costoso. Non è qualcosa che la utility vorrebbe fare. Lo farebbero solo sotto pressione. Quindi forse la comunità si unisce per chiedere che quelle cose siano interrate e che qualunque cosa accada in futuro, ciò non accada di nuovo.Nel nostro caso, la casa potrebbe sembrare e avere la stessa atmosfera, è il nostro pensiero attuale. Mary ed io non costruiremo qualcosa che sembri una posizione difensiva sulle coste della Normandia. Vogliamo che evochi l’aspetto da cottage che avevamo prima, ma non costruiremo con le stesse tecniche. Dovremo spendere di più per qualunque cosa sia l’esterno, in modo che sia fatto di cemento. Ci sono materiali che sembrano proprio rivestimenti o stucco normale ma sono in cemento, più resistenti al fuoco. La casa aveva 99 anni con finestre a vetro singolo, molto vulnerabili in caso di incendio nelle vicinanze. I doppi vetri ti danno più tempo. Un grande problema sono le prese d’aria che aspirano tizzoni ardenti e sono un vero pericolo. Quindi dobbiamo ripensare tutto quello spazio per avere prese d’aria sofisticate che non aspirano tizzoni o non avere prese d’aria. Quindi, una casa di 100 anni rispetto a una costruita nel 2026 e 2027 ha accesso a molte nuove tecnologie che non avevamo prima, come pompe di calore, scaldabagni che sono anche pompe di calore e certamente celle solari sul tetto. C’è molto di più che possiamo fare.
Ora, questo rallenta un po’ le cose, quando ti prendi un momento per respirare e pensare, aspetta, non prendere solo l’impronta della tua casa che è bruciata e rifare tutto allo stesso modo. E c’è un bisogno comprensibile per le persone di recuperare un po’ della sicurezza che hanno perso. Quindi queste due cose sono in tensione.
Qual è l’impatto economico complessivo di questi mega incendi nella Conca di Los Angeles? Cosa è successo all’economia della California, o almeno a quella parte della California?
È questa grande caratteristica perversa dei disastri. Una delle cose che ho coperto molto nel corso degli anni è che la crescita economica, il prodotto interno lordo, premia le cose cattive tanto quanto premia le cose buone.
Ho realizzato un documentario alcuni anni fa in cui una piccola parte era, se andassi in bicicletta a un mercato contadino per comprare una mela, non farebbe molto per il PIL, ma se mettessi benzina nella mia macchina che consuma carburante e avessi un incidente mentre andavo a comprare una mela al supermercato che l’aveva importata dalla Nuova Zelanda, farei cose meravigliose per il PIL, perché c’è molta attività economica in questo.
I disastri causano temporanei picchi di crescita economica, a causa dell’attività economica della ricostruzione. Questo è il problema con le nostre misure tradizionali, giusto? Non misurano l’angoscia che un disastro come questo causa. Dovrebbe esserci una colonna di debito per alcune di queste cose.
Ho appena parlato con un esperto del Middlebury College, un economista che ha fatto uno studio, e i disastri deprimono la creazione di posti di lavoro per tre anni interi dopo un disastro. Ma l’asterisco è questo: se il disastro è designato come disastro federale, con tutti i sussidi che arrivano, non deprime la creazione di posti di lavoro. Quindi gli aiuti federali che possono arrivare in un’area dopo i disastri davvero grandi compensano l’effetto, che è uno dei motivi per cui abbiamo sistemi come la FEMA, e uno dei motivi per cui stiamo osservando così attentamente le discussioni che escono da Washington ora di modificare, alterare o eliminare la FEMA.
Quello che hai passato è davvero difficile, anche se fai notare che altre persone l’hanno avuto ancora più difficile in questa massiccia serie di incendi nella zona di Los Angeles. Eppure, quando accadono cose del genere, può emergere la speranza. Come è emersa per te in questo caso?
Quando ho chiamato un tizio che aveva perso la sua casa in un incendio in California nel 2008, la prima cosa che ha detto è stata che è stata la cosa migliore che gli sia mai successa. E non ero così lontano dalla curva tre giorni dopo la perdita della mia casa per apprezzare appieno quello che stava cercando di dire.
Nel suo caso, si sentiva molto più leggero quando aveva perso tutti i suoi beni terreni. E il problema nel mio caso è che stavamo già eliminando cose. Stavamo riciclando il più possibile prima di sapere che un incendio sarebbe accaduto prima del resto del nostro trasloco. E quindi non avevo bisogno di quella lezione, ma devo dire che giochi la mano che ti viene data.
Mi trovo a vivere in una parte completamente diversa di Los Angeles ora, in un affitto, firmato per un anno, che potrebbe estendersi a un paio d’anni mentre ricostruiamo. Sono vicino a West Adams, che è un quartiere interessante vicino alla USC e a Koreatown, un quartiere affascinante che è quasi come essere vicino a Brooklyn, New York. E c’è una ricca diversità lì che ci sta aprendo gli occhi a un altro modo di vivere. Già, se lo contassi, il numero di interazioni umane, fare amicizia, incontrare persone che non avremmo mai incontrato è enormemente maggiore rispetto a quando mi sono trasferito nella casa, come ho fatto a novembre, tenendo la testa bassa e magari incontrando il vicino accanto.
In altre parole, sono le persone, non le cose.
Sono decisamente le persone.