La navicella spaziale Starliner della Boeing è raffigurata attraccata al porto anteriore del modulo Harmony della Stazione Spaziale Internazionale durante la sua missione Crew Flight Test. Più di sei mesi dopo che la sua prima missione con equipaggio si è conclusa in modo deludente, il futuro della capsula per astronauti Starliner della Boeing è ancora incerto. Quella missione, chiamata Crew Flight Test (CFT), è stata lanciata il 5 giugno, inviando gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per un soggiorno di circa 10 giorni. Starliner è arrivata in sicurezza al laboratorio orbitante, ma ha subito perdite di elio nel sistema di propulsione e guasti ai propulsori lungo il percorso, e la NASA ha esteso ripetutamente la CFT per studiare i problemi. il 24 agosto, l’agenzia ha deciso di riportare Starliner a casa senza equipaggio, cosa avvenuta senza incidenti il 6 settembre nel deserto del New Mexico. Williams e Wilmore sono stati riassegnati a una missione di lunga durata sulla ISS, che si è conclusa ieri (18 marzo) con l’ammaraggio della capsula Crew Dragon “Freedom” di SpaceX. L’ammaraggio, assistito dai delfini, ha segnato la fine di Crew-9, la nona missione operativa di lunga durata di SpaceX per la NASA sulla ISS. (Crew-9 è stata lanciata a fine settembre con due membri dell’equipaggio invece dei soliti quattro, per risparmiare posti per Williams e Wilmore al ritorno sulla Terra.)
La Crew-10 di SpaceX è arrivata alla ISS domenica (16 marzo) per dare il cambio agli astronauti di Crew-9, e Crew-11 è programmata per il lancio quest’estate, forse già a luglio. L’azienda di Elon Musk potrebbe persino inviare Crew-12 in orbita prima che Starliner trasporti nuovamente astronauti, poiché la NASA e Boeing stanno ancora pianificando i prossimi passi della nuova capsula. ”Stiamo certamente esaminando Starliner molto attentamente,” ha detto Steve Stich, responsabile del Commercial Crew Program della NASA, martedì durante una conferenza stampa dopo l’ammaraggio di Crew-9. “Siamo nel processo di esaminare quel veicolo, esaminare il sistema di elio,” ha aggiunto. ”Abbiamo alcuni sigilli candidati che sostituiremo. Faremo alcuni test quest’estate con quello che chiamiamo un ‘doghouse integrato’ a White Sands [una struttura di test della NASA nel New Mexico].”
“Doghouse” è il termine che NASA e Boeing usano per i pod dei propulsori sul modulo di servizio di Starliner. Il modulo è dotato di quattro di questi pod, ciascuno dei quali ospita 12 propulsori: cinque della classe relativamente potente “orbital maneuvering and control” (OMAC) e sette propulsori del “reaction control system” (RCS), utilizzati per regolazioni più fini, come quelle necessarie durante l’attracco. I problemi ai propulsori che Starliner ha sperimentato durante la CFT riguardavano l’hardware RCS: cinque dei 28 propulsori RCS si sono guastati durante l’avvicinamento di Starliner alla ISS, anche se il team della missione è riuscito a riportare online quattro dei cinque propulsori interessati. I test a terra hanno collegato il problema dei propulsori RCS al surriscaldamento: ripetute accensioni dei propulsori possono apparentemente riscaldare i doghouse a tal punto che alcuni dei loro sigilli in Teflon si gonfiano, influenzando il flusso del propellente. Questa teoria sta informando le modifiche al design e alle operazioni di Starliner in futuro, secondo Stich. “Penso che abbiamo alcune modifiche da fare al modo in cui riscaldiamo quei propulsori, al modo in cui accendiamo quei propulsori, e poi possiamo testare ciò nel prossimo volo,” ha detto.
Infatti, i test saranno una parte importante del prossimo volo di Starliner, ogni volta che decollerà. “Dobbiamo assicurarci di poter eliminare le perdite di elio; eliminare i problemi ai propulsori del modulo di servizio che abbiamo avuto durante l’attracco,” ha detto Stich. La NASA non ha ancora deciso se il prossimo volo di Starliner trasporterà astronauti o meno, ha aggiunto. Ma anche se la missione sarà senza equipaggio, l’agenzia vuole che sia capace di trasportare equipaggio — “avere tutti i sistemi in atto per poter volare con un equipaggio,” ha detto Stich. “Mentre ci penso, potrebbe essere lì per una situazione di contingenza, mentre ci prepariamo per qualsiasi evento possa accadere,” ha aggiunto. “Una delle cose che ho imparato nel mio tempo alla NASA è di essere sempre preparati per l’inaspettato.”
La NASA prevede di certificare Starliner per missioni operative di lunga durata poco dopo questo prossimo volo, se tutto andrà bene. “Abbiamo davvero bisogno di inserire Boeing in una rotazione con equipaggio,” ha detto Stich. ”Il ritorno di Butch e Suni su Dragon, per me, mostra quanto sia importante avere due diversi sistemi di trasporto per equipaggi, l’importanza di Starliner e la ridondanza che stiamo costruendo nel volo spaziale umano per la nostra economia in orbita bassa terrestre.”