La NASA spegne gli strumenti delle sonde Voyager per prolungare la vita dei due veicoli spaziali interstellari: “Ogni giorno potrebbe essere l’ultimo.

Un’illustrazione della sonda Voyager 2 che esplora lo spazio oltre il sistema solare (Credito immagine: NASA/Robert Lea (creato con Canva)) Gli ingegneri della NASA stanno spegnendo due strumenti per garantire che le sonde gemelle, Voyager 1 e Voyager 2, possano continuare a esplorare lo spazio oltre i limiti del sistema solare. Per risparmiare energia per ulteriori esplorazioni interstellari, gli ingegneri della missione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA hanno disattivato l’esperimento del sistema di raggi cosmici di Voyager 1 il 25 febbraio. Il 24 marzo, spegneranno lo strumento per le particelle cariche a bassa energia a bordo di Voyager 2. Lanciate nel 1977 e dotate dello stesso set di dieci strumenti, Voyager 1 e Voyager 2 hanno raggiunto lo spazio interstellare rispettivamente nel 2012 e nel 2018. Non c’è da meravigliarsi che Voyager 1 e Voyager 2 stiano operando con riserve di energia in diminuzione. Dopotutto, le due sonde hanno viaggiato per un totale combinato di 29 miliardi di miglia per diventare gli oggetti costruiti dall’uomo più lontani dalla Terra. “Le Voyager sono state delle rock star dello spazio profondo sin dal lancio, e vogliamo che rimangano tali il più a lungo possibile,” ha dichiarato Suzanne Dodd, responsabile del progetto Voyager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in una dichiarazione. “Ma l’energia elettrica sta finendo. Se non spegniamo uno strumento su ciascuna Voyager ora, probabilmente avrebbero solo pochi mesi in più!” Vita oltre il sistema solareEntrambe le sonde Voyager hanno un sistema di alimentazione basato sulla generazione di elettricità dal calore emesso dal decadimento di un isotopo radioattivo del plutonio. Questo sistema di alimentazione radioisotopico perde circa 4 watt di potenza da Voyager 1 e Voyager 2 ogni anno. Negli anni ’80, diversi strumenti a bordo di entrambe le sonde furono spenti. Questo perché i gemelli Voyager avevano completato la loro indagine sui pianeti giganti del sistema solare, il che ha prolungato la longevità di entrambe le sonde. Per conservare questa energia, gli operatori della NASA hanno spento l’esperimento di scienza del plasma di Voyager 2 nell’ottobre 2024. L’esperimento mirava a misurare quanto plasma fluisce oltre e in quale direzione. Lo strumento di Voyager 2 aveva raccolto dati limitati negli anni precedenti alla sua disattivazione a causa dell’orientamento di Voyager 2 in relazione al flusso di plasma oltre il sistema solare. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Lo strumento di scienza del plasma di Voyager 1 ha smesso di funzionare correttamente nel 1980 ed è stato spento nel 2007 per preservare energia. Questo grafico della NASA mostra le posizioni delle sonde Voyager della NASA nello spazio interstellare. La NASA ha annunciato l’arrivo di Voyager 2 nello spazio interstellare il 10 dicembre 2018. Voyager 1 ha raggiunto il traguardo nel 2012. (Credito immagine: NASA/JPL-Caltech)Più recentemente, la NASA ha spento il sistema di raggi cosmici di Voyager 1 alla fine di febbraio. I dati provenienti dal set di tre telescopi progettati per studiare i raggi cosmici sono stati fondamentali per la determinazione del team scientifico di Voyager che Voyager 1 aveva lasciato l’eliosfera, la sfera di influenza del sole ai margini del sistema solare. Alla fine di marzo verrà spento lo strumento per le particelle cariche a bassa energia di Voyager 2, il cui ruolo è misurare i vari ioni, elettroni e raggi cosmici provenienti dal sistema solare e dalla nostra galassia. “Le sonde Voyager hanno superato di gran lunga la loro missione originale di studiare i pianeti esterni,” ha detto Patrick Koehn, scienziato del programma Voyager. “Ogni bit di dati aggiuntivi che abbiamo raccolto da allora non è solo una scienza bonus preziosa per l’eliophisica, ma anche una testimonianza dell’ingegneria esemplare che è stata impiegata nelle Voyager — iniziata quasi 50 anni fa e continuata fino ad oggi.” Il fatto che le sonde Voyager siano gli unici due oggetti costruiti dall’uomo a raggiungere lo spazio interstellare significa che i dati che raccolgono sono unici. Pertanto, la decisione di spegnere qualsiasi strumento su Voyager 1 o Voyager 2 non viene presa alla leggera. Spegnere questi due strumenti dovrebbe garantire a entrambe le sonde un altro anno di esplorazione prima che altri strumenti debbano essere spenti. Entrambe le sonde hanno tre strumenti operativi, che scenderanno a due nel 2026. Si spera che Voyager 1 e Voyager 2 porteranno uno strumento operativo negli anni ’30. Tuttavia, potrebbero sorgere circostanze impreviste che cambierebbero questi piani. “Ogni minuto di ogni giorno, le Voyager esplorano una regione dove nessuna sonda è mai andata prima,” ha detto Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager presso il JPL. “Questo significa anche che ogni giorno potrebbe essere l’ultimo. Ma quel giorno potrebbe anche portare un’altra rivelazione interstellare. “Quindi, stiamo facendo tutto il possibile per assicurarci che Voyager 1 e Voyager 2 continuino a fare da apripista per il massimo tempo possibile.” Unisciti ai nostri Forum Spaziali per continuare a parlare di spazio sulle ultime missioni, il cielo notturno e altro ancora! 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