La sede centrale della NASA a Washington DC John M. Chase/Getty Images
La NASA si sta preparando a significativi tagli di bilancio che potrebbero costringere alla cancellazione di missioni in corso e future in tutto il sistema solare, lasciandola di fronte a un futuro “brutale”, hanno avvertito gli esperti.
L’agenzia spaziale ha già iniziato alcuni licenziamenti come parte della vasta ristrutturazione delle agenzie federali statunitensi da parte del Dipartimento per l’Efficienza Governativa (DOGE), una task force indipendente guidata da Elon Musk. All’inizio di questa settimana, ha annunciato che chiuderà il suo Ufficio di Tecnologia, Politica e Strategia; l’Ufficio del Capo Scienziato; e il ramo Diversità, Equità, Inclusione e Accessibilità nell’Ufficio per la Diversità e le Pari Opportunità a Washington DC, rappresentando un totale di 23 posti di lavoro nell’agenzia.
“Un cambiamento di questa portata non è mai facile, ma la nostra forza deriva dal nostro impegno condiviso per la nostra missione e l’uno per l’altro,” ha scritto Janet Petro, amministratore ad interim della NASA, in un’email al personale. “Vi incoraggio a sostenervi a vicenda mentre andiamo avanti.”
Un dipendente dell’Ufficio di Tecnologia, Politica e Strategia, che ha saputo di essere stato licenziato questa settimana e ha ottenuto l’anonimato per paura di ritorsioni, dice di essere stato un “bersaglio facile” perché il loro ufficio è stato istituito sotto l’amministrazione di Joe Biden. “Alcune persone pensavano che questo potesse accadere,” dicono.
I ruoli di capo tecnologo e capo economista per la NASA erano all’interno di questo ufficio, che “aiutava con la pianificazione strategica in tutta l’agenzia,” dice il dipendente. Ciò includeva la gestione del recente aumento delle missioni lunari e “assicurarsi che quelle missioni non interferissero l’una con l’altra” nella pianificazione dei siti di atterraggio e delle operazioni sulla luna.
“C’è molto interesse per il polo sud lunare, e c’è preoccupazione per l’operare vicino l’uno all’altro,” hanno detto, come sollevare polvere che potrebbe ricoprire i pannelli solari su altri veicoli. “Non penso che questi problemi saranno affrontati andando avanti.”
Queste perdite dovrebbero essere solo l’inizio di una riduzione molto più ampia alla NASA. Casey Dreier del gruppo di advocacy per l’esplorazione spaziale statunitense The Planetary Society dice che ci sono voci secondo cui, nella sua prossima richiesta di bilancio, il presidente Donald Trump indirizzerà il bilancio complessivo della scienza della NASA a essere tagliato fino al 50 per cento, a favore di spendere denaro per l’esplorazione spaziale con equipaggio. Sarebbe un colpo per l’Ufficio della Direzione della Missione Scientifica della NASA, che gestisce “praticamente tutto ciò che la NASA fa che non è una missione di volo spaziale con equipaggio,” dice Dreier; attualmente ha un bilancio di circa 7 miliardi di dollari su un totale di 25 miliardi di dollari annuali della NASA.
Uno scienziato familiare con le decisioni politiche della NASA, parlando anonimamente per paura di ritorsioni, dice che qualsiasi taglio richiesto dal presidente dovrà comunque essere approvato dal Congresso, che potrebbe non supportarli così prontamente. “La NASA è davvero amata su base bipartisan,” dicono. Ma se i tagli dovessero andare avanti, “sarebbero essenzialmente la fine della scienza della NASA,” aggiungono. “Nessuna missione sarà al sicuro.”
Dimezzare il bilancio “sarebbe una conseguenza profondamente brutale che simboleggerebbe la nazione che volta le spalle al cosmo,” dice Dreier, e comporterebbe la cancellazione di molte missioni. Mentre alcune missioni nel loro periodo di massimo splendore – come il James Webb Space Telescope – probabilmente sopravviverebbero, quelle più a rischio sono le missioni o nelle prime fasi di pianificazione o nelle fasi avanzate della loro vita. Ciò potrebbe includere satelliti climatici, il Telescopio Spaziale Hubble, i rover Perseverance e Curiosity su Marte e le missioni Voyager, che sono state le prime navicelle spaziali a lasciare il nostro sistema solare.
Gli effetti sulla NASA potrebbero essere permanenti: “Se distruggi completamente la pipeline delle persone, hai una conseguenza significativa e duratura,” dice Dreier. “È un evento a livello di estinzione.”
In una lettera a Petro questa settimana, Zoe Lofgren della California, il massimo democratico nel Comitato per la Scienza, lo Spazio e la Tecnologia della Camera, ha esortato la NASA a combattere contro i tagli. “DOGE cercherà di tagliare e bruciare le funzioni principali della NASA,” ha scritto. “È imperativo che tu difenda il lavoro critico della NASA.”
Parlando a New Scientist, Lofgren ha avvertito che la situazione potrebbe avere ramificazioni internazionali. “Smantellare la forza lavoro altamente qualificata della NASA sarebbe un grande passo indietro per gli Stati Uniti e consentirebbe un grande passo avanti per la Cina,” ha detto. “Riduzioni insensate e sconsiderate paralizzeranno la capacità dell’agenzia di mantenere la sua leadership nell’innovazione all’avanguardia, nella scienza guidata dalla curiosità e nell’esplorazione umana.”