Spazio
Una missione per studiare i risultati di una collisione deliberata tra un asteroide e una navicella spaziale della NASA ha scattato immagini mozzafiato di Marte e della sua luna Deimos.
Marte appare di colore azzurro chiaro in questa immagine nel vicino infrarosso scattata dalla navicella Hera. La sua luna Deimos è il segno scuro verso il centro dell’immagine ESA.
Una missione di esplorazione spaziale per studiare un asteroide contro cui la NASA ha deliberatamente fatto schiantare una navicella tre anni fa ha scattato immagini bonus mozzafiato di Marte e della sua luna Deimos durante il viaggio verso la sua destinazione finale.
Il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA nel 2022 è stato un tentativo di dimostrare che i corpi in rotta di collisione con il nostro pianeta potrebbero essere deliberatamente deviati per evitare un impatto catastrofico. Le osservazioni dalla Terra hanno mostrato che, schiantando la navicella da 610 chilogrammi contro il lontano asteroide Dimorphos a 6,6 chilometri al secondo, la NASA è riuscita a cambiare l’orbita dell’asteroide. Dimorphos non presenta alcun rischio per la Terra ed è stato utilizzato solo come soggetto di prova.
Hera è una successiva missione dell’Agenzia Spaziale Europea progettata per osservare più da vicino l’effetto della collisione. La navicella ha le dimensioni di una piccola auto, pesando 1081 chilogrammi quando è completamente rifornita. È stata lanciata da Cape Canaveral, in Florida, il 7 ottobre 2024 a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 e ha effettuato un sorvolo di Marte il 12 marzo 2025 durante il viaggio verso l’asteroide, che non raggiungerà fino a ottobre 2026.
Deimos appare scura, incorniciata da Marte ESA.
Hera si è avvicinata fino a 5000 chilometri dalla superficie di Marte, ricevendo una spinta gravitazionale che la lancerà verso Dimorphos. La manovra ha ridotto il tempo di viaggio di molti mesi e ha risparmiato carburante. Mentre era così vicina a Marte, è stata anche in grado di accendere un trio di sensori e scattare diverse fotografie dettagliate del pianeta e di Deimos nello stesso fotogramma. Una fotocamera in bianco e nero con una risoluzione di 1020 per 1020 pixel è stata utilizzata per catturare le immagini, così come una fotocamera a infrarossi e un imager iperspettrale che può rilevare una gamma di colori oltre i limiti dell’occhio umano.
Hera si muoveva a 9 chilometri al secondo rispetto a Marte ed è stata in grado di fotografare Deimos, lunga 12,4 chilometri, da soli 1000 chilometri di distanza. Ha potuto anche fotografare il lato della luna che è bloccato marealmente lontano da Marte, che è meno comunemente catturato.
Deimos brilla molto più di Marte in questo scatto catturato dall’Imager Termico a Infrarossi di Hera ESA/JAXA.
Il concetto iniziale dietro la missione Hera era che fosse presente quando DART si scontrava con Dimorphos, ma i ritardi nei finanziamenti hanno reso ciò impossibile. Ora arriverà diversi anni dopo l’impatto.
La missione trasporta anche due satelliti in miniatura, o CubeSat, chiamati Juventas e Milani. Piuttosto che orbitare intorno a Dimorphos, questi voleranno davanti ad esso, effettuando passaggi progressivamente più piccoli e rischiosi per raccogliere dati. Entrambi dovrebbero eventualmente atterrare sull’asteroide per osservare più da vicino, una volta che avranno fatto tutto il possibile a distanza.