Spazio
Una missione per esaminare i risultati di una collisione deliberata tra un asteroide e una navicella spaziale della NASA ha scattato immagini sorprendenti di Marte e della sua luna Deimos.
Marte appare di un azzurro chiaro in questa immagine nel vicino infrarosso dalla navicella Hera, con la sua luna Deimos rappresentata dal segno scuro verso il centro dell’immagine.
Una missione di esplorazione spaziale per studiare un asteroide che la NASA ha deliberatamente colpito con una navicella tre anni fa ha scattato immagini bonus sorprendenti di Marte e della sua luna Deimos durante il viaggio verso la destinazione finale.
La missione Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA nel 2022 era un tentativo di dimostrare che i corpi in rotta di collisione con il nostro pianeta potevano essere deliberatamente deviati per evitare un impatto catastrofico, e le osservazioni dalla Terra hanno mostrato che la navicella di 610 chilogrammi che si è schiantata contro l’asteroide a 6,6 chilometri al secondo aveva cambiato con successo l’orbita del lontano asteroide Dimorphos, che non presenta alcun rischio per la Terra e fungeva da soggetto di prova.
Hera è una successiva missione dell’Agenzia Spaziale Europea progettata per osservare più da vicino l’effetto della collisione. La navicella è delle dimensioni di una piccola auto, pesando 1081 chilogrammi quando completamente rifornita. È stata lanciata da Cape Canaveral, in Florida, il 7 ottobre a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 e ha effettuato un sorvolo di Marte il 12 marzo durante il viaggio verso l’asteroide, che non raggiungerà fino a ottobre 2026.
Hera si è avvicinata fino a 5000 chilometri dalla superficie di Marte, ricevendo una spinta gravitazionale che la lancerà verso Dimorphos. La manovra ha ridotto il tempo di viaggio di molti mesi e ha risparmiato carburante.
Mentre era così vicina a Marte, è stata anche in grado di accendere un trio di sensori e scattare diverse fotografie dettagliate del pianeta e di Deimos nello stesso fotogramma. È stata utilizzata una fotocamera in bianco e nero con una risoluzione di 1020 per 1020 pixel, oltre a una fotocamera a infrarossi e un imager iperspettrale che può rilevare una gamma di colori oltre i limiti dell’occhio umano.
Hera si muoveva a nove chilometri al secondo rispetto a Marte ed è stata in grado di fotografare Deimos, lungo 12,4 chilometri, da soli 1000 chilometri di distanza. Ha potuto anche fotografare il lato che è bloccato marealmente lontano da Marte, che è meno comunemente catturato.
Il concetto iniziale dietro la missione Hera era che fosse presente quando DART si scontrava con Dimorphos, ma i ritardi nei finanziamenti hanno reso ciò impossibile. Ora arriverà diversi anni dopo l’impatto.
La missione trasporta anche due satelliti in miniatura, o CubeSat, chiamati Juventas e Milani. Piuttosto che orbitare intorno a Dimorphos, questi voleranno davanti ad esso, effettuando passaggi progressivamente più piccoli e rischiosi per raccogliere dati. Entrambi dovrebbero eventualmente atterrare sull’asteroide per osservare più da vicino, una volta che avranno fatto tutto il possibile a distanza.