La meccanica del morso potrebbe aiutare a rivelare se le voci sulla morte del ratto-canguro sono esagerate

Ufficialmente, il ngudlukanta – noto anche come ratto-canguro del deserto (Caloprymnus campestris) – è uno dei molti piccoli mammiferi australiani persi a causa di gatti e volpi, ma non tutta la speranza è perduta. Se i ngudlukanta vivono ancora, un progetto che esplora la meccanica delle loro mascelle potrebbe essere la chiave per trovare e proteggere i sopravvissuti. La plausibilità della sopravvivenza non rilevata di una specie varia con molti fattori. Non è necessario essere un teorico della cospirazione per pensare che una creatura notturna più piccola di un coniglio, il cui habitat si trova tra i luoghi meno abitati della Terra, abbia una possibilità di sopravvivenza. Fotocamere e passeggiate con fari non hanno confermato i rapporti di avvistamenti di ngudlukanta – tuttavia, la regione di ricerca è una vasta area dell’Australia centrale. Se c’è qualche possibilità che il ngudlukanta viva, la nostra migliore possibilità di trovarli è restringere l’habitat che una volta preferivano, e la loro dieta è probabilmente la migliore guida. È qui che entra in gioco la nuova ricerca. Il team ha esaminato le mascelle e i denti dei pochi fossili museali che sopravvivono e li ha confrontati con i parenti più prossimi del ngudlukanta. I ratti-canguro del deserto sono (o erano) molto più canguri che roditori: sono marsupiali e membri dei potoroidae, insieme a diverse specie viventi di bettong e potoroo. È solo la loro dimensione e lo stile di vita notturno che ha portato i naturalisti europei a mettere il ratto nel loro nome. Non hanno alcuna relazione con il ratto-canguro nordamericano. Il team ha collaborato con un professore che ha aperto la strada alla scienza del calcolo della forza del morso di diversi animali utilizzando una combinazione di fossili, modelli computerizzati e confronti con specie che possiamo testare. È più famoso per aver confrontato i morsi del megalodonte e del T. rex, (oltre a spiegare i volti dei Neanderthal), ma lavora anche su scala ridotta. “I ratti-canguro, come i bettong e i potoroo, sono un gruppo ideale di animali per testare la biomeccanica del cranio perché ognuno ha crani di forma diversa e si specializza su gruppi alimentari molto diversi,” ha detto l’autore principale in una dichiarazione. Un confronto tra il ratto-canguro del deserto e il suo parente più prossimo. La forma suggerisce una maggiore forza, ma nota la dimensione. Il team ha scoperto che la dieta dei ngudlukanta era più ristretta di quanto si pensasse in precedenza. “Siamo rimasti sorpresi di scoprire che il cranio più robusto del ratto-canguro del deserto non è necessariamente adattato per mordere cibi più duri. Quando abbiamo incluso la dimensione più piccola dell’animale nell’analisi, le caratteristiche robuste del cranio del ratto-canguro del deserto sono risultate efficaci solo per gestire l’alimentazione di una gamma di cibi più morbidi,” ha detto Mitchell. Le ricostruzioni precedenti delle capacità dei ngudlukanta avevano notato che la sua mascella era più robusta nella forma rispetto a parenti come il bettong settentrionale, ma a volte dimenticavano che la dimensione conta. Tenendo conto di questo, il team ha realizzato che la forza del morso del ngudlukanta era proporzionalmente più piccola, più simile al delicato potoroo dal naso lungo, che si nutre di funghi. Queste informazioni potrebbero focalizzare le future missioni di ricerca. “È plausibile che una piccola specie notturna possa sfuggire alla rilevazione nel vasto deserto interno. In effetti, questa specie era precedentemente una specie ‘Lazzaro’ risorta dopo la sua riscoperta negli anni ’30,” ha detto l’autore senior. Le vaste terre aride dell’Australia ospitano alcuni sopravvissuti dichiarati prematuramente estinti, ma tornare due volte sarebbe un’impresa davvero notevole. Oltre all’arrivo di predatori a cui i ngudlukanta non avevano tempo di adattarsi, ulteriori pressioni sono state poste dalla diffusione di conigli a riproduzione rapida, bovini e pecore. Anche i cambiamenti nei regimi di fuoco non hanno aiutato. Tuttavia, l’area di distribuzione del ngudlukanta si estendeva in aree troppo aride nella maggior parte degli anni per predatori o concorrenti, e forse stanno ancora saltellando lì. Lo studio è pubblicato ad accesso aperto nel Journal of Experimental Biology.