La scorsa settimana, il Nord America ha assistito all’insolita visione di una X sulla Luna. Giovedì, gli spettatori in Nord America potranno assistere a un evento relativamente raro, che si verifica circa una volta ogni due anni e mezzo, quando la Luna si tingerà di un colore rosso sangue nel cielo notturno. In passato, si poteva pensare che il colore rosso fosse un segno di sventura imminente, ma in realtà è il risultato di un’eclissi lunare totale, che porta alla cosiddetta “Luna di Sangue”. Giovedì, quando la Terra si troverà tra il Sole e la Luna, il nostro pianeta bloccherà la maggior parte della luce solare che raggiunge la Luna. A differenza delle eclissi solari, che durano pochi minuti, l’eclissi lunare durerà fino a un’ora.
Perché la Luna diventa rossa invece di essere semplicemente coperta dall’ombra? Questo è dovuto a un fenomeno noto come scattering di Rayleigh. Quando la luce del Sole colpisce la nostra atmosfera, la luce nello spettro blu viene dispersa più efficacemente della luce rossa dalle particelle presenti nell’atmosfera, un fenomeno chiamato scattering di Rayleigh. Con meno luce blu che raggiunge i tuoi occhi, percepirai il Sole come leggermente giallo. Più atmosfera la luce deve attraversare – ad esempio all’alba e al tramonto – più luce blu viene dispersa, facendo apparire il Sole più giallo o rosso. Al contrario, quando il Sole è direttamente sopra di te, apparirà più bianco, poiché la luce blu ha meno atmosfera da attraversare per raggiungere i tuoi occhi.
Durante un’eclissi lunare, l’unica luce che cade sulla Luna (escludendo la luce delle stelle) è quella che è passata attraverso l’atmosfera terrestre. Poiché la luce blu è più facilmente dispersa, mentre la luce rossa prende una via più diretta, il risultato è che la Luna è immersa in un inquietante bagliore rosso sangue. “Più polvere o nuvole ci sono nell’atmosfera terrestre durante l’eclissi, più rossa apparirà la Luna,” spiega la NASA. “È come se tutte le albe e i tramonti del mondo fossero proiettati sulla Luna.”
A differenza delle eclissi solari, non è necessario alcun equipaggiamento specialistico per osservare l’eclissi lunare, anche se si può scegliere di usare binocoli o un telescopio. Tuttavia, gli spettatori in Nord America dovranno restare svegli fino a tardi se vogliono vedere la totalità – quando la Luna è completamente coperta dall’ombra. Questo avviene intorno alle 06:26 UTC, o alle 23:26 PDT e alle 02:26 EDT, secondo la NASA. “Quella totalità durerà per quasi un’ora, quindi anche se è nuvoloso potresti ancora riuscire a intravederla se le nuvole sono sparse,” ha detto in una dichiarazione la dottoressa Renee Weber, scienziata capo del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. “Da bambina ricordo di aver supplicato mia madre di svegliarmi per vedere un’eclissi lunare,” ha aggiunto Weber. “La mattina dopo ero arrabbiata perché non mi aveva svegliato – ma in realtà lo aveva fatto, solo che ero così assonnata che non ho alcun ricordo di ciò! Fortunatamente ho avuto alcune occasioni per vedere le eclissi lunari da adulta, inclusa quella che si è verificata il 20 gennaio 2019, che ho anche fotografato.”
Finché si ha una vista chiara del cielo, si dovrebbe essere in grado di vederla in Nord e Sud America. Solo la parte iniziale dell’eclissi sarà visibile dall’Europa e dall’Africa, prima che la Luna tramonti. Ma le persone in Europa, Africa, Asia e Australia non dovranno aspettare a lungo per vedere una Luna di Sangue, con la prossima eclissi lunare totale che avrà luogo il 7 settembre.