“La loro perdita ci diminuisce tutti”: Gli scienziati sottolineano come i licenziamenti di massa di NOAA da parte di Trump mettano in pericolo il mondo
Centinaia di manifestanti si radunano per protestare contro i tagli del Dipartimento per l’Efficienza Governativa (DOGE) davanti alla sede della National Oceanic and Atmospheric Administration il 3 marzo 2025 a Silver Spring, Maryland. (Credito immagine: Chip Somodevilla/Getty Images)
Per decenni, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti è stata il cuore pulsante delle previsioni meteorologiche che mantengono la nostra società al sicuro. I suoi dipendenti raccolgono regolarmente dati meteorologici che aiutano gli scienziati a monitorare le previsioni quotidiane, tracciare gli uragani, supportare il controllo del traffico aereo, operare navi marine, migliorare gli sforzi di soccorso per gli incendi boschivi e, naturalmente, mantenere accurata l’applicazione meteorologica sul tuo telefono cellulare. Queste informazioni vengono anche condivise liberamente con le nazioni di tutto il mondo, comprese quelle più vulnerabili ai disastri climatici. In un certo senso, NOAA è stata integrata in modo quasi invisibile in innumerevoli aspetti dell’infrastruttura globale.
Ma circa due settimane fa, il suo ruolo in gran parte inosservato è stato portato alla ribalta quando più di 800 membri del personale sono stati improvvisamente licenziati dalla forza lavoro già sottodimensionata dell’agenzia di 13.000 persone. All’agenzia è stato anche detto che potrebbe perdere ulteriori 1.000 dipendenti. Daniel Swain, uno scienziato del clima presso l’Università della California, Los Angeles, è tra i numerosi esperti che temono che ulteriori tagli — potenzialmente fino al 50% — siano imminenti. Ci sono ragioni credibili per credere che quei tagli più profondi stiano arrivando alla NOAA, ha detto Swain, citando preoccupazioni che potrebbero essere fatti in fretta per aiutare a finanziare il governo prima di una possibile chiusura che potrebbe verificarsi entro la fine di oggi (14 marzo). Questi tagli, ha aggiunto, sarebbero “catastrofici” per NOAA, poiché equivarrebbero a un taglio del 90-100% nella capacità dell’agenzia di svolgere il proprio lavoro.
Tra coloro che sono già stati licenziati ci sono meteorologi locali del National Weather Service di NOAA, che hanno fornito previsioni salvavita durante eventi disastrosi non solo al pubblico ma anche ai dipartimenti dei vigili del fuoco, agli uffici dello sceriffo e alle agenzie di trasporto. “Influisce su tutti, ogni giorno, in molti più modi di quanto molte persone si rendano conto,” ha detto Swain a Space.com. “Anche se non ci importa delle vite delle persone — cosa che non capisco davvero come possiamo arrivare a questo punto — ma anche se ci importa solo dei soldi, questo ha enormi conseguenze per entrambe le economie americana e globale.”
I licenziamenti di NOAA fanno parte di uno sforzo più ampio del Dipartimento per l’Efficienza Governativa (DOGE) dell’amministrazione Trump, guidato dal CEO miliardario di SpaceX Elon Musk, per attuare tagli su larga scala mirati a ridurre significativamente le dimensioni del governo federale nel tentativo di risparmiare quello che l’amministrazione considera denaro dei contribuenti “sprecato”. Molti di coloro che sono stati licenziati da NOAA erano stati recentemente assunti per colmare lacune essenziali nel personale, ha detto Swain, sollevando preoccupazioni sul fatto che potrebbe non esserci personale per mantenere i sistemi critici o ripararli rapidamente come necessario.
“Non vogliamo scoprire esattamente quanto velocemente le cose si rompono, perché una volta che si rompono sarà molto più difficile ripararle,” ha detto.
“È difficile dire quali conseguenze affronteremo per prime”
Mentre le conseguenze a lungo termine di una forza lavoro ridotta di NOAA si dispiegheranno nel tempo, alcuni impatti sono già evidenti. Il 27 febbraio, il giorno in cui NOAA ha iniziato il suo primo round di licenziamenti, i lanci di palloni meteorologici — che raccolgono dati grezzi che migliorano i modelli meteorologici — sono stati sospesi a tempo indeterminato in Alaska a causa della carenza di personale, con New York e Maine che hanno seguito l’esempio questa settimana. La chiusura di questi siti di lancio di palloni meteorologici significa meno osservazioni localizzate, e gli scienziati avvertono che queste lacune comprometteranno l’accuratezza complessiva delle previsioni meteorologiche, un po’ come cercare di completare un puzzle con pezzi mancanti.
Questi licenziamenti arrivano proprio mentre la stagione del clima estremo si avvicina, causando preoccupazione tra gli scienziati che un numero ridotto di personale esperto che lavora per migliorare i modelli meteorologici e climatici potrebbe ostacolare la loro capacità di avvertire efficacemente il pubblico su uragani, incendi boschivi e altri disastri aggravati dal cambiamento climatico. Infatti, alcuni dei dipendenti licenziati erano scienziati responsabili della gestione delle previsioni mensili mirate a prevedere ondate di calore e siccità imminenti, ha detto Zack Labe, un ex dipendente del Geophysical Fluid Dynamics Laboratory di NOAA che è stato colpito dai licenziamenti, a Space.com.
Inoltre, venti dipendenti dei National Centers for Environmental Information (NCEI), un ramo di NOAA che mantiene il più grande archivio mondiale di dati meteorologici, oceanografici e climatici risalenti al 1870, sono stati licenziati o indotti a lasciare. Con il personale ridotto, le chiamate stampa mensili in cui gli scienziati informavano i giornalisti sulle condizioni climatiche globali del mese precedente sono state sospese a tempo indeterminato. “Il loro servizio ci ha aiutato tutti, e la loro perdita ci diminuisce tutti,” ha detto David Shiffman, uno scienziato della conservazione oceanica a Washington, D.C., a Space.com.
Un ex dipendente della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) tiene un cartello durante una protesta presso la sede dell’agenzia a Silver Spring, Maryland, USA, lunedì 3 marzo 2025. (Credito immagine: Daniel Heuer/Bloomberg via Getty Images)
I funzionari di NOAA finora hanno rifiutato di commentare su “questioni interne di personale e gestione.” Andy Hazelton, un ex dipendente di NOAA che lavorava per migliorare i modelli informatici che aiutano gli scienziati a prevedere gli uragani, ha detto a Space.com che circa otto o nove dipendenti in prova sono stati licenziati dal suo laboratorio, chiamato AOML, abbreviazione di Atlantic Oceanographic and Meteorological Lab. Combinato con altri che hanno accettato dimissioni differite, la sua divisione ha perso circa un quarto del suo personale con competenze che vanno dagli uragani all’architettura informatica, il che potrebbe portare a miglioramenti più lenti o addirittura a un declino nell’accuratezza delle previsioni, ha detto: “È molta competenza persa in tutto il settore, e rende il nostro paese meno sicuro.”
“Rendereci meno capaci di combattere il problema più grande del 21° secolo non rende nulla più efficiente e non rende nulla grande,” ha detto Shiffman. Una fonte di NOAA che ha richiesto l’anonimato ha sottolineato che alcuni processi che già si muovevano lentamente sembrano diventare ancora più inefficienti. I dipendenti federali che pianificano qualsiasi viaggio di lavoro rimborsabile sono tenuti a passare attraverso più livelli di approvazione. Tuttavia, “quel processo è diventato molto più confuso e rallentato nelle ultime settimane,” ha detto la fonte. L’amministrazione Trump ha anche congelato le carte di viaggio federali utilizzate dai dipendenti dell’agenzia nel tentativo di ridurre la spesa governativa.
Mentre il servizio meteorologico è il braccio più noto di NOAA, l’agenzia monitora anche altri fattori che influenzano la Terra. Ad esempio, NOAA monitora il clima spaziale che potrebbe danneggiare le reti elettriche o minacciare gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale. Alcuni dipendenti di NOAA volano in aerei negli uragani per comprendere meglio come funzionano le tempeste severe, e alcuni rispondono a fuoriuscite di petrolio o sostanze chimiche pericolose nelle acque degli Stati Uniti. Altri stanno lavorando per mitigare le emissioni di gas serra causate dall’uomo che contribuiscono al riscaldamento globale o assistono le pescicolture in tutto il paese monitorando i livelli di cattura per prevenire la pesca eccessiva, e altri ancora aiutano a fornire dati di navigazione alle navi in mare — comprese quelle che trasportano merci.
I lavoratori licenziati includono meteorologi con competenze locali che emettono previsioni meteorologiche quotidiane, esperti di comunicazione che trasmettono informazioni al pubblico su disastri imminenti, ingegneri che mantengono in funzione i modelli climatici e scienziati che monitorano le temperature oceaniche. In breve, i recenti licenziamenti hanno colpito NOAA da tutte le direzioni. “Se non viene invertito, potrebbe essere davvero brutto — i miglioramenti delle previsioni potrebbero invertire, risultando in più morti e perdite di proprietà come risultato diretto,” ha detto Hazelton.
A Tolosa, in Francia, il 7 marzo 2025, più di 1.000 ricercatori francesi hanno partecipato alla “Giornata di Stand-Up for Science,” lanciata negli USA dopo che l’amministrazione Trump ha iniziato a interferire con le agenzie federali legate alla scienza, inclusa NOAA. (Credito immagine: Alain Pitton/NurPhoto via Getty Images)
Oltre a questi licenziamenti, l’amministrazione Trump ha spinto per terminare i contratti di locazione di due importanti edifici di NOAA, come riportato da Axios, uno dei quali ospita attrezzature di telecomunicazione utilizzate per inviare informazioni meteorologiche attraverso gli Stati Uniti e diverse altre nazioni che adattano i suoi dati nei propri modelli di previsione meteorologica. L’India è una di queste nazioni che si affida a estese osservazioni oceaniche finanziate e mantenute da NOAA. Ad esempio, gli scienziati in India combinano i dati di NOAA con le proprie osservazioni oceaniche del paese per prevedere disastri legati ai monsoni. Roxy Koll, uno scienziato del clima presso l’Indian Institute of Tropical Meteorology a Pune, ha detto a Space.com che le lacune nei sistemi di monitoraggio oceanico di NOAA potrebbero portare a imprecisioni nelle previsioni meteorologiche dell’India, come sottovalutare la forza di un ciclone o giudicare erroneamente il suo percorso — entrambi i quali possono essere tragici per la costa densamente popolata del paese.
“Mentre ci sono reti di osservazione alternative, NOAA rimane un attore chiave nel finanziare e mantenere questi sistemi a livello globale,” ha detto. “Già, il riscaldamento globale sta rendendo i modelli meteorologici più erratici e difficili da prevedere. A lungo termine, se le lacune di osservazione persistono, l’accuratezza delle previsioni climatiche e meteorologiche in tutto il mondo — inclusa l’India — potrebbe soffrire.”
“Il cambiamento climatico è una sfida condivisa, e indebolire un pilastro chiave delle osservazioni globali potrebbe farci arretrare in un momento in cui abbiamo bisogno di previsioni migliori più che mai,” ha aggiunto. “Il problema è che quando rompi sistematicamente tutto senza preoccuparti di come dovrebbe funzionare, è difficile dire quali conseguenze affronteremo per prime,” ha detto Shiffman.
Nessuna “logica o ragione”
L’umore a NOAA era di shock e allarme, secondo fonti che hanno parlato con Space.com, quando centinaia di dipendenti hanno ricevuto un’email firmata da Nancy Hann, che è il direttore operativo dell’agenzia. “L’Agenzia ritiene che non siate idonei per un impiego continuato perché le vostre capacità, conoscenze e/o competenze non si adattano alle esigenze attuali dell’Agenzia,” affermava l’email.
“Nessuno, almeno nel mio ecosistema, aveva idea che stesse arrivando,” ha detto Labe, che faceva parte di un team che lavorava su un modello climatico all’avanguardia per gli Stati Uniti. “Certamente, ha colto di sorpresa i miei supervisori e la leadership.” Alcuni membri del personale hanno avuto solo circa 45 minuti di preavviso prima di essere licenziati e hanno dovuto affrettarsi a scaricare documenti chiave dai loro computer, ha detto la fonte anonima di NOAA a Space.com. “Molti di noi sono semplicemente al buio,” ha detto la fonte. “Nei quasi 10 anni in cui ho lavorato per NOAA, il morale è al punto più basso che sia mai stato.”
Alcuni dei manifestanti che protestano contro i tagli del Dipartimento per l’Efficienza Governativa (DOGE) fuori dalla sede di NOAA il 3 marzo 2025 a Silver Spring, Maryland. (Credito immagine: Chip Somodevilla/Getty Images)
Come molte azioni intraprese da DOGE nelle ultime settimane, la riduzione improvvisa della forza lavoro di NOAA è in linea con la visione di “Project 2025,” un piano politico delineato dal think tank conservatore The Heritage Foundation. Questo documento descrive NOAA come parte dell’”industria dell’allarme sul cambiamento climatico,” e chiede che venga smantellata e che le sue operazioni di previsione meteorologica siano completamente commercializzate.
Inoltre, un problema principale con questi licenziamenti di massa ha a che fare con il fatto che — come con i licenziamenti guidati da DOGE in altre agenzie federali in tutto il governo — sono stati diretti a dipendenti in prova: lavoratori che sono stati nelle loro posizioni attuali per circa uno o due anni. Poiché i lavoratori in prova sono considerati in “periodi di prova,” hanno protezioni lavorative limitate tipicamente garantite al personale, rendendoli molto più facili da licenziare. Tuttavia, c’è una clausola. Lo status di “prova” non si applica solo ai nuovi assunti. I dipendenti di lunga data che sono stati recentemente promossi sarebbero anche tenuti a servire periodi di prova obbligatori, così come coloro che avevano lavorato in posizioni contrattuali che sono recentemente passate a un impiego federale a tutti gli effetti.
“Penso che per la maggior parte di noi che siamo stati colpiti, siamo stati effettivamente associati a NOAA per molto tempo — molti anni,” ha detto Labe. “NOAA ha perso persone in tutto il settore,” ha detto Hazelton, che ha trascorso quasi un decennio a NOAA prima di essere licenziato. “Non sembra esserci alcuna logica o ragione.”
Hazelton e altri scienziati che hanno parlato con Space.com hanno descritto un processo di licenziamento caotico e opaco a NOAA, lasciando sia coloro che sono stati licenziati sia coloro che sono sopravvissuti ai licenziamenti dell’agenzia esausti per la disorganizzazione improvvisa e incerti sul futuro. La casualità di questi tagli ha portato alla perdita di molti dipendenti senior e allo smantellamento di interi team, lasciando enormi lacune intellettuali che potrebbero aver fatto arretrare l’agenzia di anni, dicono gli esperti.
“Hanno eliminato sia le persone che stavano colmando bisogni critici sia molte delle persone più esperte in un solo colpo,” ha detto Swain. “È esattamente l’opposto delle persone che non rimuoveresti per efficienza.” I membri del team di Labe che sono stati licenziati includono alcuni che hanno costruito “il nucleo dei modelli meteorologici per gli Stati Uniti,” ha detto Labe, inclusa “una delle pochissime persone nel paese che può effettivamente entrare nel nucleo di questo modello e migliorarlo per fare previsioni migliori in modo da poter dare l’allarme per il clima estremo e gli impatti sociali correlati.”
Labe, Swain e altri intervistati per questa storia hanno anche sottolineato quanto sia specializzato — e non facilmente sostituibile — il ruolo di ciascun lavoratore di NOAA. “Se qualcuno chiama malato un giorno, non abbiamo esattamente una panchina profonda di persone che possiamo chiamare e dire, ‘Ehi, puoi sostituire?’” ha detto la fonte anonima di NOAA a Space.com.
Cosa succederà dopo?
Lo sforzo di riduzione rapida e apparentemente arbitraria è stato ulteriormente segnato dal fatto che alcuni lavoratori licenziati sono stati riassunti dopo essere stati informati che il loro avviso di licenziamento “purtroppo è stato inviato per errore.” Anche i lavoratori licenziati di NOAA non sono gli unici a testimoniare tali tentativi di riassunzione; alcuni dipendenti licenziati sotto gli ordini di DOGE dalla National Nuclear Security Administration, dal Dipartimento degli Affari dei Veterani e dal Dipartimento dell’Energia sono stati anche offerti i loro lavori indietro dopo il fatto.
“Anche se alcuni dei colleghi che abbiamo perso