Una rappresentazione del previsto veicolo spaziale “Orbital Carrier” di Gravitics sopra la Terra. La U.S. Space Force sta finanziando lo sviluppo di un nuovo veicolo spaziale “Orbital Carrier” che può dispiegare più satelliti quando necessario. L’Orbital Carrier è progettato dalla società di Seattle Gravitics ed è finanziato attraverso l’ufficio di sviluppo SpaceWERX della Space Force, che collabora con l’industria privata per sviluppare nuove tecnologie e veicoli spaziali. SpaceWERX ha stanziato fino a 60 milioni di dollari per finanziare lo sviluppo del concetto di Orbital Carrier di Gravitics. L’Orbital Carrier è progettato per trasportare “più veicoli spaziali manovrabili che possono fornire una risposta rapida per affrontare le minacce in orbita”, ha scritto Gravitics in una dichiarazione. Ciò significa che agirà come l’equivalente spaziale di una portaerei, pronta a dispiegare rapidamente satelliti in risposta a qualsiasi minaccia ai veicoli spaziali statunitensi in orbita.
Negli ultimi anni, la U.S. Space Force ha spinto per lo sviluppo di operazioni spaziali più reattive. Ciò significa essere in grado di riposizionare rapidamente i satelliti in orbita o di lanciare veicoli spaziali con tempistiche accelerate. Nella dichiarazione, il CEO di Gravitics, Colin Doughan, ha affermato che il concetto di Orbital Carrier è un’iniziativa “critica” per la capacità della U.S. Space Force di posizionare rapidamente veicoli spaziali e difendere le risorse in orbita. “L’Orbital Carrier è un punto di svolta, agendo come una piattaforma di lancio pre-posizionata nello spazio. Bypassa i vincoli di lancio tradizionali, consentendo agli operatori di veicoli spaziali di selezionare rapidamente un’orbita di dispiegamento su richiesta.”
La leadership della Space Force ha avvertito che potenziali avversari come Cina e Russia stanno sviluppando e testando nuove armi anti-satellite e capacità, e persino “praticando combattimenti spaziali.” Tipicamente, le operazioni di controspazio coinvolgono il disturbo delle radiofrequenze, attacchi informatici o l’uso di laser per accecare i sensori sui satelliti spia. In risposta, la U.S. Space Force ha creato unità dedicate esclusivamente a colpire i satelliti avversari, ha condotto esercitazioni di disturbo “live fire” contro veicoli spaziali avversari simulati e ha addestrato unità in “combattimenti simulati in orbita.”
Ma con l’Orbital Carrier, il servizio segnala che vuole essere in grado di posizionare nuovi satelliti in orbite strategiche mentre gli avversari potenziali conducono operazioni attive. Se un satellite avversario dovesse accecare, o “abbagliare,” un cruciale satellite spia ottico con un laser, per esempio, un veicolo spaziale in attesa nell’Orbital Carrier potrebbe essere rapidamente dispiegato per bloccare la linea di vista tra i due e ripristinare il funzionamento del satellite spia. Oppure, se un singolo satellite in una costellazione viene danneggiato o degradato, l’Orbital Carrier potrebbe rapidamente dispiegarne uno nuovo, adempiendo al ruolo di “piattaforma di lancio pre-posizionata” che Gravitics immagina.
La Space Force ha sviluppato e testato queste capacità di risposta rapida negli ultimi anni, lanciando alcuni satelliti entro tempistiche di soli cinque mesi dall’ordine all’orbita. La missione “Victox Nox” del servizio alla fine del 2023 ha visto Firefly Aerospace lanciare un carico utile della Space Force entro solo 27 ore dall’ordine, stabilendo un nuovo record di lancio reattivo.