Apparentemente ignara del film Deep Blue Sea e di innumerevoli tropi dei film di serie B, la Cina si appresta a costruire un nuovo laboratorio in acque profonde che sarà gestito da un team di scienziati residenti. In un recente annuncio, l’Istituto di Oceanologia del Mar Cinese Meridionale dell’Accademia Cinese delle Scienze ha dichiarato di sperare di completare la costruzione di una “Struttura di Ricerca sugli Ecosistemi delle Sorgenti Fredde” in soli cinque anni. Il progetto è guidato da Guangzhou, una gigantesca città portuale a nord-ovest di Hong Kong sul Fiume delle Perle che sfocia nel Mar Cinese Meridionale.
Ci sono diversi componenti nel progetto, ma il gioiello della corona sarà un “laboratorio sottomarino abitato in acque profonde”. Il nuovo laboratorio avrà una profondità operativa massima di 2.000 metri (6.560 piedi) ed è progettato per ospitare fino a sei persone, permettendo loro di vivere sott’acqua per settimane alla volta, secondo il Global Times. Si dice che includerà una “cabina per esperimenti scientifici, una cabina di controllo della navigazione e delle operazioni, una cabina di rilevamento multifunzionale, una cabina per gli alloggi e una cabina di alimentazione ausiliaria”.
“La struttura incorpora tecnologie dalle missioni spaziali con equipaggio e dai sommergibili in acque profonde, nonché sistemi di supporto vitale dalle operazioni minerarie. Questo garantisce che gli scienziati stazionati sott’acqua possano lavorare in un ambiente relativamente confortevole per un massimo di 30 giorni,” ha detto Li Chaolun, direttore dell’Istituto di Oceanologia del Mar Cinese Meridionale e leader del progetto, ai media cinesi.
L’obiettivo del programma ambizioso è studiare le sorgenti fredde, che sono siti dove fluidi ricchi di idrocarburi, come metano e solfuro di idrogeno, fuoriescono da crepe nel fondale marino a causa dell’attività geologica o dei cambiamenti di pressione. Questi siti di fuoriuscita ospitano ecosistemi unici che prosperano sulla chemosintesi, un processo in cui gli organismi sfruttano l’energia chimica dai fluidi che fuoriescono dal fondale marino invece di fare affidamento sulla luce solare.
Ma la biodiversità marina è solo un pezzo del puzzle. Le sorgenti fredde giocano anche un ruolo chiave nel ciclo del carbonio profondo e potrebbero contenere risorse biologiche non sfruttate. Potrebbero offrire intuizioni critiche sul clima della Terra, poiché il metano – un potente gas serra – fuoriesce dal fondale marino e interagisce con i sistemi oceanici e atmosferici.
È una missione scientifica, ma chiaramente c’è di più in gioco. Concentrandosi su questo affascinante aspetto del fondale marino, la struttura mira a far progredire sia la “ricerca fondamentale” astratta che lo sviluppo high-tech con applicazioni nel mondo reale per l’industria. “Non si tratta solo di scienza – si tratta di tradurre le scoperte in innovazioni industriali,” ha detto Li, secondo il China Daily. “Le sorgenti fredde detengono le chiavi per comprendere il ciclo del carbonio della Terra, la vita in ambienti estremi e l’estrazione sicura di risorse come gli idrati di metano. Questa struttura posizionerà la Cina all’avanguardia della scienza delle acque profonde e dell’innovazione nell’economia oceanica verde,” ha aggiunto Li.
L’annuncio dell’Istituto di Oceanologia del Mar Cinese Meridionale sottolinea questa ambizione, enfatizzando che la ricerca in acque profonde rafforzerà la posizione della Cina come “potenza marittima” e supporterà il suo obiettivo di raggiungere la neutralità carbonica entro il 2060. Numerosi sviluppi recenti suggeriscono che la Cina sta posizionando il mare profondo sia come palcoscenico per la scoperta scientifica che come piattaforma per l’influenza geopolitica. Recentemente, il paese ha dispiegato Meng Xiang – che significa “sogno” – una colossale nave da perforazione costruita per penetrare attraverso 11 chilometri (6,8 miglia) di fondale marino. Se avrà successo, questa missione potrebbe svelare i segreti dell’interno della Terra e delle forze tettoniche che modellano il nostro pianeta.