L’uso degli strumenti è diffuso tra i pesci, ma solo in una famiglia
Il fatto che i pesci usino strumenti è stato accolto con incredulità non molto tempo fa, ma ora stiamo imparando che è una caratteristica di una famiglia.
Un labro giallo che si prepara a usare una delle pietre vicine come strumento per accedere al suo pasto. I subacquei hanno fornito agli scienziati 13 clip video e tre descrizioni dettagliate di pesci di barriera corallina che usano rocce come incudini per rompere creature marine con gusci duri. Gli autori di uno studio che analizza queste clip hanno già appreso molto sull’intelligenza dei pesci nel processo, ma molte domande rimangono senza risposta e accoglierebbero volentieri più esempi se le persone li avessero.
A metà del XX secolo, una definizione comune di umani era che eravamo l’unico animale che usava strumenti. Quando Jane Goodall informò il rinomato paleontologo Dr. Louis Leakey delle sue osservazioni sugli scimpanzé che usavano strumenti, egli rispose famosamente: “Ora dobbiamo ridefinire strumento, ridefinire uomo o accettare gli scimpanzé come umani.” Questo sembra quasi pittoresco, dato l’ormai diffuso uso di strumenti da parte di scimmie, delfini, polpi e pappagalli, con alcuni corvi che hanno raggiunto una complessità magistrale. Tuttavia, si pensava che i pesci non fossero abbastanza intelligenti per unirsi al club, oltre al fatto che la maggior parte di loro non ha le mani per maneggiare qualsiasi strumento che potrebbero inventare. Questo fino a quando il Professor Culum Brown della Macquarie University ha ricevuto un filmato di un pesce labro con macchia nera che rompeva un guscio di vongola contro una roccia. Brown ha studiato il fenomeno da allora come parte della sua tesi generale secondo cui abbiamo sottovalutato l’intelligenza dei pesci.
Brown e colleghi hanno affrontato questo da molte angolazioni, osservando il comportamento dei pesci in laboratorio, mettendo oggetti allettanti in luoghi dove si radunano i pesci di barriera e setacciando la letteratura. In quest’ultimo caso, hanno trovato alcuni rapporti trascurati sull’uso di strumenti da parte dei pesci prima di quel video influente, ma Brown ha detto che questi erano molto rari. Le richieste di filmati hanno avuto più successo, tuttavia, e un articolo che analizza i risultati riporta filmati di cinque specie di pesci che usano strumenti, tre delle quali viste per la prima volta.
Un labro con macchia nera che mostra un’ottima forma nel rompere i gusci. In ogni caso, il pesce teneva la preda in bocca e curvava il corpo prima di fare un rapido movimento laterale per sbatterla contro una roccia adatta. “L’uso degli strumenti è tipicamente associato agli umani, ma questo comportamento è la prova che i pesci sono molto più intelligenti di quanto si creda,” ha detto l’autore principale Dr. Juliette Tariel-Adam in una dichiarazione. “Abbiamo scoperto che il comportamento è molto più diffuso nelle specie e geograficamente di quanto sapevamo in precedenza,” ha detto Brown, “ma solo nei labridi.”
I labridi sono tra le famiglie di pesci più grandi, includendo molti che portano quel nome e altri, come il pesce con zanne e il pesce mogano, che mostrano un po’ di originalità nei nomi. La maggior parte vive nelle barriere coralline tropicali, ma Brown ha detto che sono conosciute anche alcune specie temperate. Una delle prime cose che gli autori vogliono sapere è cosa rende speciali i labridi. “Gran parte del loro successo è dovuto alla morfologia delle loro mascelle e ai loro flessibili modi di foraggiamento,” ha detto Brown. “Questo è stato perfezionato da molte specie, mangiando coralli, raschiando alghe dalle rocce. Fanno praticamente tutto e questo ha contribuito al loro successo. Forse anche gli strumenti fanno parte di questo.”
È stato osservato che una vasta gamma di potenziali prede viene rotta sulle pietre, inclusi granchi, ricci di mare e stelle fragili. Brown ha detto che i labridi spesso si nutrono di questi senza bisogno di strumenti. “Probabilmente c’è un rapporto di dimensioni in cui possono schiacciare i gusci con le loro mascelle, ma non abbiamo ancora capito quale sia,” ha detto Brown. Per i labridi più piccoli, o prede più grandi, una roccia conveniente espande la gamma.
Tuttavia, c’è un prezzo da pagare per questo tipo di uso degli strumenti. Per prima cosa, è necessaria una grande quantità di energia per dare alla preda il colpo secco che può romperla contro una pietra, e la maggior parte degli incidenti ha coinvolto il labro che doveva farlo ripetutamente. Spesso, il pesce perdeva il controllo del guscio nel processo, anche se di solito lo recuperava. In alcuni casi, altri pesci aspettavano e finivano per beneficiare degli sforzi dell’utilizzatore di strumenti. L’articolo solleva la possibilità che i predatori possano catturare i labridi mentre sono distratti, anche se questo non è stato osservato.
Dato il modo in cui questo piccolo labro lancia il riccio di mare che sta cercando di rompere e lo riprende, il suo nome popolare di “slippery dick” sembra ben scelto. Una domanda particolarmente importante è se questo trucco sia innato o se i labridi si siano copiati l’un l’altro da qualche antico genio dei labridi. “La mia sensazione è che sia una miscela di entrambi,” ha detto Brown. Uno studente di master sta indagando su quanto bene una specie di labro temperato impari vedendo altri usare strumenti, ma Brown sta ancora aspettando i risultati.
Anche tra una grande popolazione di una singola specie che usa strumenti presentata con un oggetto alimentare idealmente adatto per essere rotto in questo modo, la maggior parte non ha accettato l’offerta. Brown pensa che alcune famiglie di pesci, incluse quelle che apprezzano l’intelligenza come i pesci zanzara, non abbiano adottato la pratica perché sono troppo piccoli o le loro prede non si prestano a questo trattamento. Tuttavia, risolvere perché altri non sembrano aver sviluppato la capacità potrebbe dirci molto sull’intelligenza in generale. “Anche tra i pesci, la maggior parte della ricerca sulla cognizione viene fatta su specie piccole perché sono più facili da lavorare,” ha detto Brown; “Ma sembra che ci sia una vera opportunità per imparare quanto sono intelligenti i labridi.”
Lo studio è ad accesso aperto in Coral Reefs. Le presentazioni per studi futuri possono essere fatte tramite fishtooluse.com