Le indagini sul disastro dello Space Shuttle Challenger del 1986 hanno rivelato che i principali decisori lavoravano con poco sonno, sollevando preoccupazioni sul fatto che la fatica avesse compromesso il loro giudizio. Allo stesso modo, nel 1989, la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez ha provocato una catastrofe ambientale di enormi proporzioni. L’indagine ufficiale ha rivelato che il terzo ufficiale, responsabile della guida della nave, dormiva troppo poco, tra altri problemi. Sebbene questi disastri specifici non siano stati causati dall’ora legale, sono inequivocabilmente legati alla fatica, basandosi su indagini e rapporti post-incidenti. Sottolineano i pericoli ben documentati della privazione del sonno e degli errori legati alla fatica. Tuttavia, un vasto corpo di ricerca mostra che ogni anno, il passaggio all’ora legale aggrava inutilmente questi rischi, disturbando il sonno di milioni di americani e aumentando la probabilità di incidenti, problemi di salute ed errori fatali.
Gli studi dimostrano che l’ora legale non riduce il consumo di energia. Immagina un mondo in cui una semplice decisione – mantenere i nostri orologi allineati con il ciclo naturale del Sole – potrebbe salvare vite, prevenire incidenti e migliorare il benessere mentale. Non si tratta solo di un’ora di sonno persa; si tratta di come piccole interruzioni si ripercuotono sulla nostra salute, sui nostri luoghi di lavoro e persino sul futuro dei nostri figli.
Sono un neurologo specializzato in salute del sonno. Ho visto in prima persona gli impatti negativi del sonno scarso; ha enormi conseguenze personali ed economiche. Tuttavia, nonostante la ricerca schiacciante a favore di politiche del sonno migliori – come ritardare l’inizio delle scuole per allinearsi con la biologia degli adolescenti e l’adozione dell’ora standard permanente – queste questioni rimangono in gran parte trascurate nelle discussioni di politica pubblica.
La privazione del sonno ha costi reali. La privazione cronica del sonno fa più che lasciare le persone stanche. Costa circa 411 miliardi di dollari all’anno in produttività persa e costi sanitari. Il sonno scarso porta a errori sul lavoro, incidenti stradali e problemi di salute a lungo termine che mettono a dura prova le imprese, le famiglie e l’economia nel suo complesso. Fortunatamente, c’è una soluzione. Politiche del sonno più intelligenti – come l’ora standard permanente e l’inizio delle scuole più tardi – possono aumentare l’efficienza, migliorare la salute e salvare vite.
Sveglia prima dell’alba. Gli adolescenti sono il gruppo di età più privato del sonno negli Stati Uniti. Numerosi studi e sondaggi mostrano che dal 71% all’84% degli studenti delle scuole superiori riferiscono di non dormire a sufficienza. Questo è dovuto in gran parte agli orari di inizio delle scuole, che costringono gli adolescenti a svegliarsi prima che i loro orologi biologici siano pronti. Se hai un adolescente, probabilmente lo vedi ogni giorno: l’adolescente che fatica a svegliarsi prima dell’alba, esce di corsa senza colazione, poi aspetta al buio l’autobus scolastico.
Più dell’80% delle scuole medie e superiori pubbliche negli Stati Uniti inizia prima delle 8:30, con il 42% che inizia prima delle 8 e il 10% prima delle 7:30. Di conseguenza, alcuni distretti hanno raccolte degli autobus già alle 5 del mattino. Gli adolescenti stanno attraversando un cambiamento naturale nei loro ritmi circadiani di circa due ore. Questo cambiamento, guidato da ormoni e biologia, rende difficile per loro addormentarsi prima delle 23. I corpi degli adolescenti non sono programmati per questi orari, eppure le scuole e la società hanno progettato un sistema che li costringe a funzionare al loro peggio.
Voti in calo, guida assonnata e depressione. Gli adolescenti privati del sonno hanno voti e punteggi ai test più bassi, più incidenti stradali causati dalla guida assonnata, più uso di alcol e droghe e tassi più alti di depressione, ansia, suicidio e comportamento aggressivo, incluso il porto di armi. Oltre ai benefici per la salute, gli studi hanno scoperto che spostare l’inizio delle scuole alle 8:30 o più tardi potrebbe aggiungere 8,6 miliardi di dollari all’economia entro due anni, in parte grazie all’aumento dei tassi di diploma.
Sebbene esistano preoccupazioni riguardo ai costi di trasporto aumentati, come la necessità di autobus o autisti aggiuntivi a causa degli orari scolastici scaglionati, alcuni distretti hanno scoperto che ottimizzare i percorsi degli autobus può compensare le spese, rendendo il cambiamento neutro o addirittura vantaggioso in termini di costi. Ad esempio, uno studio a Boston ha scoperto che riorganizzare gli orari degli autobus utilizzando algoritmi avanzati ha ridotto il numero di autobus necessari e migliorato l’efficienza, permettendo agli studenti delle scuole superiori di iniziare più tardi e allinearsi meglio con i loro cicli di sonno naturali. Questo cambiamento non solo ha supportato la salute del sonno degli adolescenti, ma ha anche fatto risparmiare al distretto 5 milioni di dollari all’anno.
Più attacchi di cuore, incidenti stradali e suicidi. Ogni marzo, la maggior parte degli americani sposta gli orologi avanti per l’ora legale. Gli studi dimostrano che questo cambiamento disturba il sonno e porta a risultati avversi misurabili, inclusa un’aumento significativo degli attacchi di cuore. Questi effetti persistono per giorni dopo il cambiamento, mentre i lavoratori privati del sonno faticano ad adattarsi. L’impatto sulla salute mentale è anche grave. I tassi di suicidio aumentano nelle settimane successive al cambiamento, in particolare per coloro già vulnerabili alla depressione.
A differenza dell’ora legale, l’ora standard segue il ritmo circadiano naturale del corpo, che è principalmente regolato dall’esposizione alla luce solare. I nostri orologi interni sono più stabili quando l’esposizione alla luce del mattino avviene presto nella giornata, segnalando al corpo di svegliarsi e regolare funzioni biologiche chiave come la produzione di ormoni, la vigilanza e il metabolismo. Al contrario, l’ora legale estende artificialmente la luce serale, ritardando il rilascio di melatonina del corpo e rendendo più difficile addormentarsi a un’ora biologicamente appropriata.
Gli studi hanno scoperto che adottare l’ora standard permanente potrebbe prevenire fino a 5.000 suicidi all’anno riducendo la depressione stagionale, diminuire errori, infortuni e assenteismo sul lavoro e rendere le strade più sicure, potenzialmente prevenendo 1.300 morti per incidenti stradali ogni anno.
I tempi stanno cambiando. Gli Stati Uniti hanno provato l’ora legale permanente nel 1974. Era così impopolare che il Congresso l’ha abrogata entro nove mesi. Anche la Russia l’ha provata, nel 2011, ma è tornata indietro tre anni dopo. Il Regno Unito ha abbandonato l’ora legale permanente nel 1971 dopo tre anni, e il Portogallo nel 1996 dopo quattro. Tutti questi paesi hanno scoperto che il cambiamento causava insoddisfazione pubblica diffusa, preoccupazioni per la salute, più incidenti stradali al mattino e orari di lavoro interrotti. Nessun paese è attualmente sull’ora legale tutto l’anno.
Questi esempi forniscono prove concrete che l’ora legale permanente è indesiderabile a causa dell’insoddisfazione pubblica, delle preoccupazioni per la sicurezza e degli effetti negativi sulla salute – tutti e tre i paesi l’hanno tentata e alla fine hanno fatto marcia indietro. Dal 2022, c’è stato un rinnovato dibattito, in gran parte guidato dall’ex senatore degli Stati Uniti Marco Rubio con il Sunshine Protection Act, che mira a rendere permanente l’ora legale. Tuttavia, il nome è fuorviante perché non “protegge” la luce solare ma piuttosto elimina la luce mattutina critica, essenziale per regolare i ritmi circadiani. Le principali organizzazioni sanitarie, insieme al National Safety Council, si oppongono fermamente all’ora legale permanente a causa dei suoi rischi ben documentati.
Ci sono segnali che suggeriscono che gli Stati Uniti si stanno finalmente svegliando a questi problemi. Su 13.000 distretti scolastici, 1.000 hanno adottato autonomamente orari di inizio delle scuole più tardi. California e Florida hanno emanato leggi che richiedono che le scuole superiori inizino non prima delle 8:30. Il mandato della California è entrato in vigore nel 2022, e quello della Florida è previsto per il 2026. L’ora standard permanente e gli orari di inizio delle scuole più tardi non sono idee radicali. Sono soluzioni pratiche e basate su prove fondate sulla biologia umana. Implementare questi cambiamenti a livello nazionale richiederebbe un’azione del Congresso. Tuttavia, la legge federale attuale consente già agli stati di adottare l’ora standard permanente, come hanno fatto Arizona e Hawaii, stabilendo un precedente per il resto del paese.