L’estrazione dell’acqua sulla Luna potrebbe essere più facile del previsto, scopre il lander Chandrayaan-3 dell’India

Una rappresentazione artistica dell’orbiter Chandrayaan-2 che studia la luna. (Credito immagine: NASA) Futuri astronauti in viaggio verso la luna potrebbero avere un accesso più facile all’acqua vitale e al ghiaccio estraibile rispetto a quanto si pensasse in precedenza, secondo una nuova ricerca. Un team di scienziati guidato da Durga Prasad del Physical Research Laboratory di Ahmedabad ha analizzato i dati delle temperature lunari raccolti sul posto dalla missione Chandrayaan-3 dell’India, che è atterrata vicino al polo sud della luna nell’agosto 2023. I ricercatori hanno scoperto che le temperature nel sito di atterraggio della navicella spaziale fluttuavano drasticamente, anche tra aree molto vicine tra loro. Per comprendere meglio queste variazioni di temperatura, i ricercatori hanno inserito questi dati in un modello computerizzato che hanno messo a punto per adattarsi alle condizioni di atterraggio della navicella, inclusa la topografia locale e l’illuminazione. I risultati suggeriscono che le latitudini più elevate sulla luna con pendii rivolti verso i poli condividono condizioni simili a quelle del sito di atterraggio di Chandrayaan-3. Queste regioni ricevono tipicamente un’energia solare meno intensa, il che porta a temperature superficiali più fresche che potrebbero permettere l’accumulo di ghiaccio a profondità relativamente basse. Ciò significa che tali aree lunari presenterebbero meno sfide tecniche per l’accesso alle risorse locali rispetto alle condizioni più estreme ai poli craterizzati della luna, affermano i ricercatori. I risultati sono significativi per le agenzie che pianificano missioni con equipaggio a lungo termine al polo sud della luna, come la NASA con il suo programma Artemis. Se il ghiaccio può essere trovato e sfruttato sulla luna, potrebbe ridurre la dipendenza degli astronauti dalle forniture terrestri, rendendo le missioni più sostenibili ed economiche. L’acqua estratta dal ghiaccio potrebbe servire a molteplici scopi per gli astronauti, non solo come acqua potabile ma anche per produrre carburante per razzi dividendo le molecole d’acqua nei loro componenti — ossigeno e idrogeno. Per decenni, tuttavia, le uniche misurazioni dirette della temperatura superficiale della luna sono state effettuate durante le missioni Apollo 15 e 17 negli anni ’70, entrambe atterrate vicino all’equatore lunare — lontano dai siti proposti per le future missioni polari. Nell’agosto 2023, poco dopo che la navicella Chandrayaan-3 ha effettuato un atterraggio perfetto vicino al polo sud lunare, uno strumento a bordo del suo lander, chiamato ChaSTE — acronimo di Chandra’s Surface Thermophysical Experiment — ha perforato il suolo lunare, raggiungendo una profondità fino a 10 centimetri (4 pollici) e ha misurato le temperature locali nel corso di un giorno lunare. I dati registrati hanno mostrato che le temperature nel sito di atterraggio della navicella, situato su un pendio rivolto verso il sole — chiamato “Statio Shiv Shakti” — hanno raggiunto un picco di 179,6 gradi Fahrenheit (82 gradi Celsius) e sono scese a -270,67 gradi F (-168,15 gradi C) durante la notte. Tuttavia, a solo un metro di distanza, dove il terreno si appiattiva e si rivolgeva verso il polo, i picchi di temperatura erano molto più bassi, raggiungendo solo 138,2 gradi F (59 gradi C). Le simulazioni suggeriscono che i pendii superiori ai 14 gradi nelle latitudini più elevate, ma rivolti verso il polo, potrebbero essere abbastanza freschi da permettere l’accumulo di ghiaccio a profondità superficiali. E queste condizioni sono simili a quelle proposte per le future missioni di atterraggio al polo sud lunare, inclusi i programmi lunari Artemis della NASA, scrivono i ricercatori nel loro nuovo studio: “Tali siti non sono solo scientificamente interessanti ma presentano anche meno sfide tecniche per l’esplorazione rispetto alle regioni più vicine ai poli della luna.” Lo studio è stato pubblicato giovedì (6 marzo) sulla rivista Communications Earth & Environment.