La professoressa Arline T. Geronimus dell’Università del Michigan ha sviluppato la teoria del “weathering” mentre studiava le complicazioni sanitarie delle madri alla prima gravidanza e identificava le differenze razziali ed economiche. Nelle prime ricerche, Geronimus ha scoperto che le donne bianche che partorivano per la prima volta nei loro vent’anni avevano meno complicazioni rispetto alle madri adolescenti bianche. Tra le donne nere, la tendenza era inversa. Molte più donne nere sperimentavano complicazioni nei loro vent’anni come madri alla prima gravidanza rispetto alle adolescenti. Geronimus voleva sapere il perché, e la sua ricerca ha prodotto studi rivoluzionari sulle disuguaglianze nella sanità pubblica americana.
È stata la prima a collegare lo stress cronico derivante dal vivere con il razzismo sistematico a specifiche condizioni di salute e a come questo invecchi prematuramente le persone. Ha coniato il termine “weathering” per descrivere come le comunità emarginate affrontano le esigenze quotidiane di vita ed economiche.
Nel 2023, Geronimus ha pubblicato “Weathering: The Extraordinary Stress of Ordinary Life in an Unjust Society,” un libro basato su 40 anni di ricerca. Il libro presenta un caso convincente sull’impatto dei pregiudizi sociali sulla salute. “L’invecchiamento sano è una misura non di quanto bene ci prendiamo cura di noi stessi, ma piuttosto di quanto bene la società ci tratta e si prende cura di noi,” scrive.
Geronimus e la giornalista di Inside Climate News, Nina Dietz, hanno discusso del cambiamento climatico e del suo potenziale di approfondire il weathering. Geronimus è professoressa di comportamento sanitario ed educazione sanitaria presso la Scuola di Sanità Pubblica dell’Università del Michigan e professoressa di ricerca presso il Population Studies Center. Geronimus ha riflettuto sulle sue prime ricerche e su come le minacce crescenti del cambiamento climatico aumenteranno i rischi per le persone emarginate.
Ecco un estratto leggermente modificato:
NINA DIETZ: In che modo il cambiamento climatico sta aggravando l’effetto del weathering tra le popolazioni vulnerabili?
DR. ARLINE GERONIMUS: Ci sono molti modi, sia diretti che indiretti. Se pensi al weathering come a un assalto al corpo di tutti i tipi di stressori e alla necessità di fare fronte con sforzi elevati per sopravvivere, allora puoi vedere immediatamente diversi modi in cui il cambiamento climatico esacerberebbe il weathering.
Uno è il modo in cui il clima stesso sta diventando meno ospitale, il che influenzerà il tuo corpo. E quindi, se sei una persona soggetta al weathering in generale, allora è solo un altro pugno in faccia quando sei già a terra. Perché il weathering non è un interruttore on/off. Puoi avere risultati migliori o peggiori con il weathering.
DIETZ: Queste esperienze che predispongono una persona al weathering—sono simili a come le esperienze avverse collettive dell’infanzia possono predisporre gli individui al PTSD (disturbo da stress post-traumatico) dopo un trauma?
GERONIMUS: È un po’ diverso nel senso che il weathering è un fenomeno fisiologico. Riduce le riserve del tuo corpo. Ti rende vulnerabile in tutti i modi.
Puoi pensare a questo più a livello di popolazione, che queste cose sono socialmente modellate. Non è solo una persona idiosincratica rispetto a un’altra persona idiosincratica… Sono intere popolazioni. Questo non significa che ogni singola persona in quella popolazione sarà colpita, ma comunque, intere popolazioni sono colpite più di altre popolazioni.
Quindi il cambiamento climatico può avere effetti fisici molto diretti in termini di ciò che fa al clima e alla tua capacità, per esempio, di mantenerti caldo in inverno o fresco in estate, o di avere abbastanza acqua o cibo.
E poi ci sono tutte le incertezze che pone. Se vivi dove il cambiamento climatico ha colpito gravemente, devi letteralmente trasferirti. Questo è molto destabilizzante, ma è anche una grande parte del weathering, dover fare quello che chiamo coping ad alto sforzo.
DIETZ: Puoi spiegare cosa intendi per coping ad alto sforzo?
GERONIMUS: Certo. È il fatto che devi pensare continuamente, “Bene, dove vivremo?” o “Come affronteremo questa inondazione o questo disastro naturale che è il risultato del cambiamento climatico?” O dover separare le comunità e tutta la confusione e forse il disaccordo all’interno delle famiglie dalla pressione costante di chiedersi, “Dovremmo trasferirci, è sicuro restare? Cosa possiamo permetterci?”
Tutte queste cose contribuiscono al weathering. Sia le parti fisiche letterali come gli ambienti tossici, o essere troppo caldi o troppo freddi, o le siccità, o i prezzi del cibo che vanno alle stelle così non puoi comprare cibi sani. È solo strato su strato su strato, dove sei costantemente assalito da queste cose. Ma le persone non necessariamente si arrendono. Devono lavorare di più. Forse fanno tre lavori al salario minimo per potersi permettere il cibo, ma non dormono. O forse devono improvvisare routine quotidiane, mentre cercano di prendersi cura del loro parente malato, e portare i loro figli all’asilo, e devono comunque arrivare al lavoro in tempo per non essere licenziati.
DIETZ: Deve essere estenuante.
GERONIMUS: C’è solo così tanto. Parliamo di giocoleria… dove sorgono nuove esigenze inaspettatamente e non puoi semplicemente risolverle, ti ammali, e non puoi semplicemente prendere un giorno di riposo.
Sono tutte queste cose che portano al coping ad alto sforzo, il che significa che il tuo corpo sta funzionando, non solo a pieno regime, sta funzionando a vuoto. Sta funzionando su cilindri che non ha—e tutte queste cose esacerbano il weathering.
L’altra parte dei modelli di weathering è che, mentre forse hai abbastanza risorse per sfuggire ai peggiori devastazioni del cambiamento climatico, potresti avere parenti o genitori o persone a cui tieni davvero che non ce la fanno. Quindi, che tu riesca o meno a lasciare fisicamente, non sei davvero scappato.
E la mobilità socio-economica verso l’alto è stata spesso raggiunta con il supporto di quelle stesse persone che sono state lasciate indietro. Ti preoccupi ancora e ami e ti senti responsabile per loro.
DIETZ: Quindi il cambiamento climatico è solo un’altra cosa, aggiunta ai fattori che già contribuiscono al weathering?
GERONIMUS: Penso che il cambiamento climatico, nella misura in cui sta influenzando questi disastri naturali, nella misura in cui ci sono isole che scompaiono e coste che vanno sott’acqua, e le persone stanno perdendo le loro case, o lo faranno presto, e nella misura in cui devi migrare, o hai immigrati che sostengono intere famiglie multigenerazionali a casa con i loro salari perché la loro terra non può più sostenere l’agricoltura, questi sono tutti modi in cui il cambiamento climatico sta esacerbando il weathering.
Le tue responsabilità e il numero di persone che dipendono da te, aumentano sempre di più. Allo stesso tempo, la tua dieta sta peggiorando, le tue possibilità di fare esercizio stanno peggiorando, le tue ore di sonno non solo stanno diventando più brevi ma, poiché hai tutte queste cose di cui preoccuparti, stai avendo un sonno di qualità peggiore. Vediamo persone il cui battito cardiaco è perpetuamente alto, anche mentre dormono.
Tutto ciò consuma i tuoi principali sistemi corporei e erode la tua salute e ti rende molto vulnerabile a tutti i tipi di malattie infettive e croniche, specialmente le malattie autoimmuni.
DIETZ: Perché le malattie autoimmuni in particolare?
GERONIMUS: Perché manda il tuo sistema immunitario fuori controllo. E poi più persone hanno queste malattie in età più giovane e quindi il cambiamento climatico è, beh, un fattore di aggravamento con una C molto grande, capisci? Tutte le conseguenze del cambiamento climatico, e tutte le cose che stanno già accadendo e specialmente nei luoghi senza infrastrutture municipali o senza base imponibile, stanno già aggravando il weathering.
Quando guardavo le notizie sugli incendi di Los Angeles, alcune delle persone ricche a Malibu dicevano, ‘Assumerò i miei pompieri e li toglierò dalla forza lavoro pubblica.’ E tu pensi, ‘Aspetta un minuto, cosa fa questo?’… Il weathering non è solo razzismo ambientale. Riguarda anche: puoi risolvere il tuo problema in modo tempestivo? Hai il potere o le risorse per farlo? Voglio dire, questa è una parte molto grande del weathering.
Questo influisce anche sulla tua salute mentale, ma le cose puramente fisiologiche ti rendono così vulnerabile a malattie e morte precoce. Riguarda il non essere in grado di mettere a letto un enorme problema e dover essere costantemente emotivamente e cognitivamente impegnato con esso.
Il tuo sistema neuro-endocrino rimane praticamente attivato per tutto quel tempo, e ciò significa che fa battere il tuo cuore più velocemente. Porta grassi e cellule immunitarie e zuccheri nel tuo corpo, inondando costantemente il tuo flusso sanguigno. Ottieni arterie indurite, ottieni diabete, consumi le tue arterie.
Il tuo sistema immunitario mantiene le tue cellule immunitarie mobilitate nel tuo sangue, il che è una cosa molto buona quando è fatto nel modo giusto o al momento giusto. Per esempio, diciamo, quando stai cercando di scappare da una bestia furiosa. Va bene. Quegli zuccheri ti danno energia, quelle cellule immunitarie sono lì se vieni ferito, per prevenire un’infezione e avviare la guarigione.
Ma se sei attivato tutto il tempo, senza la bestia furiosa lì, e il tuo corpo sta ancora facendo tutto questo, allora è così.
DIETZ: È così?
GERONIMUS: È così che il tuo sistema immunitario finisce totalmente disgregato. Allora non puoi montare una buona reazione immunitaria se prendi un’infezione, o finisci con una malattia autoimmune, perché il tuo sistema immunitario è così fuori controllo.
Sai, quel processo di stress è davvero progettato per essere attivo per tre minuti.
DIETZ: Perché tre minuti?
GERONIMUS: Quella risposta allo stress è stata progettata per allontanarti da una bestia furiosa. Robert Sapolsky [un ricercatore di neuroendocrinologia alla Stanford University] parla di questo. Dopo tre minuti, o è finita, o sei finito tu. O sei scappato o la bestia furiosa ti ha mangiato.
Ma questa risposta allo stress è anche innescata da molte di queste ingiustizie sociali, e sono lì cronicamente. Non sono tre minuti, non sono nemmeno tre ore, o tre giorni. Potrebbero essere tre mesi, o anche tre anni. Tutti quei processi fisiologici vengono messi in moto che accelerano letteralmente il tuo invecchiamento e consumano i tuoi sistemi corporei e mettono sotto sforzo i tuoi organi.
In un certo senso, questa è parte del motivo per cui c’è una relazione così forte tra weathering e basso peso alla nascita, mortalità infantile e esiti negativi della gravidanza (tra donne nere e bianche).
[Il weathering spiega alcune] statistiche allarmanti, come una madre nera con un’istruzione universitaria ha un rischio maggiore di morire durante il parto rispetto a una madre bianca con solo un’istruzione superiore.
È perché un feto è l’ultimo posto dove il corpo invierà ossigeno e nutrienti, se sei in uno stato di arousal da stress cronico. Quindi le persone guardano le madri nere e, sai, pensano, “beh, non hai fatto le tue cure prenatali,” o “non hai preso le tue vitamine,” o “è qualcosa che hai fatto di sbagliato.” E forse, se le persone sono generose, pensano, “è qualcosa che non potevi permetterti,” o “non avevi accesso all’assicurazione sanitaria.” Ma vorrei solo che fosse così semplice.
È che stai tenendo il peso del mondo, per così dire, ogni giorno, e sta prendendo tutte le risorse del tuo corpo, e quindi il povero feto non sta ottenendo ciò di cui ha bisogno per crescere.
Poi quei bambini sono a un rischio aumentato di sindrome metabolica e diabete più tardi nella vita a causa di quello stress in utero. Queste cose, si ripercuotono attraverso le generazioni.
DIETZ: Dato il numero enorme di disastri climatici che stanno accadendo ovunque, tutto in una volta, e il fatto che il weathering può avere questo tipo di effetto generazionale, come influisce questo sulle prospettive per le comunità già vulnerabili?
GERONIMUS: Penso che possa manifestarsi in modi diversi. Quello che ho visto è che può portare a una depressione e ansia massicce per alcune persone, questo è un caso di variazione individuale. Può portare altre persone a diventare attive politicamente e a trovare significato nelle loro attività. Altre persone decideranno di disimpegnarsi, semplicemente per sintonizzarsi su tutto. Alcuni scelgono di impegnarsi in una cura di sé radicale. Non è che nessuna di queste cose risolverà il weathering. E infatti, anche se stai facendo cose come protestare, se lo stai facendo giorno e notte, e è molto personale per te, può anche, ironicamente, aumentare il tuo weathering. Ma le persone lo fanno comunque, ancora una volta, perché porta significato.
DIETZ: Quali sono i modi in cui questo si interseca con il cambiamento climatico, o che potrebbero richiedere più ricerca se e quando finanziare questa ricerca diventa una priorità di nuovo?
GERONIMUS: Penso che la scienza del weathering sia in un punto in cui sappiamo quali sono le categorie generali. … Ma sappiamo perché una persona è più weathered di un’altra persona? Sappiamo se è l’esposizione all’inquinamento o l’esposizione all’incertezza biopsicosociale e la necessità di ipervigilanza? Non possiamo dire quale sia più importante. Se potessi solo proporre una politica per avere il maggior impatto possibile sul weathering, quale sarebbe? E in qualche modo, forse non importa quando pensi al cambiamento climatico, perché il cambiamento climatico influenza tutte queste cose.