Illustrazione di un asteroide vicino alla Terra.
Alla fine del 2024, gli astronomi hanno individuato l’asteroide 2024 YR4 su una traiettoria che potrebbe potenzialmente minacciare la Terra. Questa osservazione ha innescato una serie fervida di osservazioni dell’oggetto – possibilmente grande quanto un campo da calcio – per determinare che non colpirà la Terra. Tuttavia, non si può escludere un impatto sulla Luna. Poi, nel gennaio di quest’anno, il passaggio ravvicinato di un asteroide forse un milione di volte più massiccio è passato quasi inosservato. L’asteroide 2024 YR4 ha un diametro compreso tra 40 e 90 metri ed è stato definito un “distruttore di città” capace di causare danni regionali e influenzare il clima; l’asteroide più grande, 887 Alinda, ha un diametro di oltre quattro chilometri e potrebbe causare un evento di estinzione globale.
Alinda rimane appena fuori dall’orbita terrestre, mentre 2024 YR4 attraversa la nostra orbita e potrebbe ancora impattare la Terra; tuttavia, ciò non avverrà nel prossimo futuro.
Entrambi 887 Alinda e 2024 YR4 orbitano intorno al sole tre volte per ogni volta che il massiccio pianeta Giove compie un’orbita. Poiché l’orbita di Giove dura 12 anni, gli asteroidi torneranno su percorsi simili nel 2028. Questi tipi speciali di asteroidi sono pericolosi, poiché tornano regolarmente. Alinda è stato scoperto nel 1918 e ha effettuato diverse sequenze di passaggi ravvicinati a intervalli di quattro anni. 2024 YR4 ha effettuato quelli che la NASA considera passaggi ravvicinati ogni quattro anni dal 1948, ma è stato notato solo di recente.
Non dai anni ’70 è stata prestata tanta attenzione agli asteroidi con una relazione tre-a-uno con Giove. Tali relazioni erano già state notate come una curiosità dall’astronomo americano Daniel Kirkwood alla fine del 1800. Lavorando con dati molto scarsi poiché pochi asteroidi erano conosciuti all’epoca, notò che nessuno orbitava intorno al sole due volte per ogni orbita di Giove, né tre volte, né in rapporti più complessi come sette-a-tre o cinque-a-due. Questi cosiddetti gap di Kirkwood non sono ovvi poiché si manifestano solo in grafici della distanza media degli asteroidi dal sole. I gap sono rimasti una mera curiosità del sistema solare per circa 100 anni.
L’impiego di nuove tecnologie informatiche per calcolare le orbite ha rivelato gli effetti della risonanza agli scienziati negli anni ’70. La risonanza si verifica quando gli asteroidi sembrano muoversi alla stessa velocità orbitale, o a un multiplo di essa, di un altro oggetto esterno – in questo caso, Giove. I gap di Kirkwood sono spiegati dagli asteroidi che interagiscono in modo simile con Giove per lasciare la cintura degli asteroidi, anche se la loro distanza media dal sole non cambia. Immergendosi nel sistema solare interno, questi asteroidi vengono spesso rimossi dai gap in modo molto semplice: colpendo un pianeta interno come Marte, Venere o la Terra.
Gli scienziati hanno anche scoperto che questi gap non erano completamente vuoti; Alinda, per esempio, si trovava nel gap tre-a-uno. Molti più asteroidi di questo tipo sono stati trovati, e sono genericamente chiamati “Alindas,” dal prototipo della prima scoperta il cui nome ha un’origine un po’ oscura.
Se la cattiva notizia è che i gap di Kirkwood sono dovuti agli asteroidi che colpiscono i pianeti interni, inclusa la Terra, può andare peggio? Per gli asteroidi di classe Alinda sì. Gli Alindas seguono la loro orbita amplificata ogni quattro anni, quindi gli Alindas correttamente allineati hanno la possibilità di colpire la Terra circa così spesso. I passaggi ravvicinati di questi asteroidi tendono a verificarsi a intervalli più lunghi, ma quando sono allineati, tornano diverse volte con una cadenza di quattro anni. Un fattore limitante è quanto sono inclinati le loro orbite: se sono molto inclinati, non si trovano spesso a un “altezza” che corrisponde a quella della Terra, quindi è meno probabile che colpiscano.
La cattiva notizia è che sia Alinda che 2024 YR4 sono molto vicini al piano dell’orbita terrestre e non sono molto inclinati, quindi è più probabile che colpiscano. Il “pompaggio” risonante che allunga l’orbita sia verso l’interno che verso l’esterno dalla cintura degli asteroidi ha già fatto sì che 2024 YR4 attraversi l’orbita terrestre, dandogli la possibilità di impattare. L’Alinda molto più pericoloso è ancora in fase di pompaggio: tra circa 1.000 anni, potrebbe essere pronto a colpire la Terra.
Una buona notizia è che 2024 YR4 mancherà nel 2032, ma avvicinandosi verrà espulso dalla sua orbita di Alinda. Non tornerà più ogni quattro anni. Tuttavia, ricevendo un calcio orbitale dalla Terra, la sua orbita attraverserà ancora la nostra, solo non così spesso. L’orbita attuale mostra un avvicinamento relativamente vicino (più lontano della Luna) nel 2052, e oltre a ciò, i calcoli non sono molto accurati.
Sebbene la Terra sia un piccolo bersaglio in un grande sistema solare, viene colpita. Se 2024 YR4 è riuscito a sorprenderci nel 2024, possono altri asteroidi sorprenderci anche? L’ultimo dannoso a farlo è apparso non rilevato il 15 febbraio 2013, sopra Chelyabinsk, in Russia, ferendo molte persone quando l’onda d’urto ha frantumato i vetri degli edifici. Nel 1908, un’esplosione più grande si è verificata sopra Tunguska, nella Siberia russa, una regione remota dove vaste aree di foresta sono state devastate ma poche persone ferite.
Mentre gli astronomi lavorano diligentemente per sorvegliare il cielo notturno dalla superficie terrestre, le indagini spaziali come il prossimo Near-Earth Object (NEO) surveyor possono essere molto efficienti nel rilevare gli asteroidi. Lo fanno tramite la loro radiazione di calore (infrarossa) e, essendo nello spazio, possono anche studiare il cielo diurno. Secondo Amy Mainzer, responsabile del NEO surveyor, “conosciamo solo circa il 40 per cento degli asteroidi che sono abbastanza grandi da causare gravi danni regionali e che si avvicinano all’orbita terrestre.” Una volta lanciato alla fine del 2027, NEO “troverà, traccerà e caratterizzerà gli asteroidi e le comete più pericolosi,” raggiungendo infine l’obiettivo stabilito dal Congresso degli Stati Uniti di conoscere il 90 per cento di essi. Tra gli asteroidi, dobbiamo prestare particolare attenzione a quelli risonanti, come 2024 YR4, perché alla fine, torneranno.