Sessantasei milioni di anni fa, un asteroide di circa 12 chilometri di diametro impattò la Terra, formando un cratere di 200 chilometri di diametro e 1 chilometro di profondità sotto quella che oggi è la Penisola dello Yucatán in Messico. L’impatto lanciò detriti nell’aria, che poi ricaddero sulla Terra, causando incendi e bloccando la luce solare, raffreddando infine il pianeta e portando all’estinzione di massa dei dinosauri, tra altre specie. Questo è un impatto piuttosto grande per una roccia spaziale, ma l’impatto di Chicxulub lasciò anche altri segni giganteschi nella struttura della Terra. L’impatto causò un terremoto con una magnitudo stimata superiore a 11, e inviò onde di Rayleigh gigantesche che si propagarono attraverso il terreno, con stime che indicano che potrebbero aver raggiunto oltre 100 metri di altezza. Anche questo ebbe un effetto a catena. “Gli effetti del terremoto, in particolare le onde di Rayleigh, causarono disgregazione intorno al Golfo del Messico (GoM) che è adiacente al sito dell’impatto,” spiegano gli autori di un nuovo studio. “Le piattaforme carbonatiche crollarono e i sedimenti clastici non consolidati sulle piattaforme furono mescolati con l’acqua per formare fanghi e sospensioni che la gravità mobilitò per scorrere giù dalle piattaforme e persino nelle profondità del GoM.”
Nel 2021, un team guidato dal Dr. Gary Kinsland dell’Università della Louisiana a Lafayette trovò prove che l’impatto e il conseguente tsunami lasciarono “megaripple” di sedimenti alti 16 metri e distanti 600 metri l’uno dall’altro. Questi megaripple erano depositi di sedimenti distribuiti in quello che allora era il fondo oceanico, ma che ora fa parte della Louisiana. In un nuovo studio guidato da Kinsland, il team ha ulteriormente mappato la piattaforma utilizzando dati sismici. Hanno scoperto che questi megaripple si estendono molto più lontano del previsto. “I megaripple esistono ovunque nei dati investigati sopra/dentro i fanghi di marna fluidizzati di un deposito di trasporto di massa che fu mobilizzato dalle onde di Rayleigh dall’impatto di Chicxulub, circa un’ora prima che lo tsunami raggiungesse il nord del Golfo del Messico (Louisiana),” spiega il team nel loro nuovo studio.
Megaripple causati dall’impatto di Chicxulub. I buchi visibili sono cupole di sale. Immagini per gentile concessione di Gary Kinsland. Mentre il team mappava l’area e trovava prove di questi megaripple nella zona, il modo esatto in cui si formarono rimane una questione aperta. Quando fu pubblicato il primo studio, gli scienziati si chiesero come un evento ad alta energia potesse causare un tale effetto, di solito associato a ambienti più calmi. Nel nuovo studio, il team suggerisce che l’impatto abbia essenzialmente “fluidizzato” uno strato di sedimenti. “Sospetto che i sedimenti fluidizzati siano stati mossi nelle forme a ripple dallo tsunami e poi abbiano mantenuto le forme proprio come la panna montata mantiene le forme dopo che si smette di mescolare,” afferma il Dr. Gary Kinsland. “I tipici ripple, causati dal vento, dalla corrente d’acqua o dalle onde, si formano per erosione, movimento e ridistribuzione di particelle individuali. Il materiale sopra/dentro il quale si sono formati i megaripple qui immaginati, l’MTD, era, al momento dello tsunami, fanghi di marna fluidizzati,” spiega il team. “Proponiamo che l’alta velocità di trazione del flusso dello tsunami abbia spinto i fanghi sottostanti, probabilmente thixotropici, in onde, megaripple, proprio come la trazione del vento spinge l’acqua in onde. Man mano che la velocità dello tsunami diminuiva, i fanghi thixotropici mantenevano le loro forme a megaripple.”
“Sospetto che i sedimenti fluidizzati siano stati mossi nelle forme a ripple dallo tsunami e poi abbiano mantenuto le forme proprio come la panna montata mantiene le forme dopo che si smette di mescolare,” ha aggiunto Kinsland a IFLScience, aggiungendo “Non conosco ripple della magnitudine che abbiamo trovato in nessun’altra parte del mondo.” Sebbene sia una scoperta interessante e forse importante, che dimostra l’effetto di un impatto di un asteroide così grande sulla Terra, sono necessarie ulteriori ricerche per capire il meccanismo esatto che ha causato questi duraturi megaripple sulla superficie del nostro pianeta. Lo studio è pubblicato in Marine Geology.