Ogni giorno, circa 29 milioni di persone negli Stati Uniti assumono una bassa dose di aspirina come anticoagulante per ridurre il rischio di malattie cardiovascolari, come infarti e ictus. L’aspirina previene i coaguli di sangue impedendo alle piastrine, chiamate anche trombociti, di aggregarsi. Le ricerche attuali suggeriscono che l’aspirina potrebbe avere un altro beneficio farmacologico: la prevenzione della progressione del cancro. Studi precedenti hanno dimostrato che le persone che assumono aspirina a basso dosaggio avevano minori probabilità di metastasi nel cancro al seno, all’intestino e alla prostata, ispirando i ricercatori dell’Università di Cambridge a scoprire il meccanismo dietro questo effetto. Il loro studio, pubblicato su Nature, dimostra come l’aspirina potrebbe ridurre le metastasi di alcuni tipi di cancro stimolando il sistema immunitario.
Cos’è lo stadio metastatico del cancro
La metastasi si verifica quando le cellule cancerose si staccano dal tumore originale e si diffondono in altre parti del corpo. Poiché il 90% dei decessi per cancro si verifica una volta raggiunto questo stadio avanzato (stadio 4), la metastasi è l’aspetto più letale del cancro. Anche i pazienti trattati nelle prime fasi della loro malattia possono sviluppare metastasi mesi o addirittura anni dopo a causa delle cellule cancerose che si diffondono precocemente, rimangono in una fase latente e sfuggono all’eliminazione durante il trattamento. Lo studio delle metastasi è cruciale per prevenire esiti gravi del cancro. Un approccio consiste nell’attaccare le cellule cancerose nel loro stato più vulnerabile: il momento in cui il tumore primario rilascia singole cellule per iniziare il processo di metastasi. In questa fase, il sistema immunitario, che di solito fatica ad attaccare un tumore consolidato, ha maggiori possibilità di mirare alle singole cellule cancerose. Questa conoscenza potrebbe essere strumentale nei trattamenti futuri.
Come l’aspirina ha portato a una nuova scoperta
Combinando la loro comprensione del punto debole della metastasi con le recenti scoperte sull’aspirina, il team di ricerca di Cambridge ha scoperto che l’aspirina migliora la capacità del sistema immunitario di riconoscere e uccidere le cellule metastatiche. Questo effetto è ottenuto grazie alla capacità dell’aspirina di ridurre la produzione di trombossano A2 (TXA2), un fattore di coagulazione del sangue che sopprime la funzione delle cellule T. Le cellule T, un componente chiave del sistema immunitario, sono responsabili della lotta contro le infezioni e della distruzione delle cellule cancerose. Lo studio ha dimostrato che i topi trattati con aspirina avevano una minore frequenza di metastasi rispetto a un gruppo di controllo. Questa scoperta fornisce approfondimenti meccanicistici sull’attività anti-metastatica dell’aspirina e apre la strada allo sviluppo di immunoterapie più efficaci.
Tuttavia, l’aspirina, come tutti i farmaci, non dovrebbe essere assunta senza cautela. Il professor Ruth Langley, dell’Unità di Prove Cliniche del MRC presso l’University College di Londra e ricercatore principale del trial clinico Add-Aspirin, ha sottolineato in un comunicato stampa: “in una piccola percentuale di persone, l’aspirina può causare effetti collaterali gravi, tra cui sanguinamento o ulcere gastriche. Pertanto, è importante capire quali pazienti oncologici potrebbero trarre beneficio e consultare sempre un medico prima di iniziare l’aspirina.” Tenendo in considerazione sia la sicurezza che l’efficacia, saranno necessari futuri trial clinici per testare l’aspirina nei regimi di trattamento per le metastasi precoci del cancro. Questo approccio è particolarmente attraente grazie al basso costo dell’aspirina e alla sua ampia disponibilità globale, in contrasto con le costose terapie a base di anticorpi che richiedono lunghi processi di approvazione prima che i pazienti possano accedervi.
“La maggior parte delle immunoterapie è sviluppata per trattare pazienti con cancro metastatico consolidato, ma quando il cancro si diffonde per la prima volta, c’è una finestra terapeutica unica in cui le cellule cancerose sono particolarmente vulnerabili all’attacco immunitario. Speriamo che le terapie che mirano a questa finestra di vulnerabilità abbiano un potenziale enorme nel prevenire la recidiva nei pazienti con cancro in fase iniziale a rischio di metastasi,” ha detto l’autore principale dello studio Rahul Roychoudhuri dell’Università di Cambridge in un comunicato stampa.