L’antenato della Morte Nera è stato scoperto in pecore dell’Età del Bronzo

Un antenato dei batteri responsabili della peste è stato trovato nel dente di una pecora vissuta quasi 4.000 anni fa in un insediamento umano dell’Età del Bronzo, secondo quanto riportato da un nuovo studio preprint. Millenni dopo, i discendenti apparenti di questo patogeno avrebbero scatenato pandemie feroci che hanno causato milioni di morti umane, tra cui la peste di Giustiniano del VI secolo e la Morte Nera del XIV secolo. Nel tracciare le storie delle malattie come la peste, questa nuova ricerca evidenzia l’importanza di guardare non solo ai resti umani antichi, ma anche agli animali intorno a loro, affermano gli autori. La maggior parte dei patogeni umani ha origini zoonotiche e molti probabilmente sono emersi in insediamenti pastorali preistorici, dove folle di umani e bestiame creavano molte nuove opportunità di spillover. Il batterio dietro la peste, Yersinia pestis, è stato studiato intensivamente utilizzando DNA antico, con quasi 200 genomi ricostruiti da tracce trovate in resti umani. Tuttavia, sappiamo molto meno sulla peste antica in altre specie, con solo un genoma parziale recuperato da un ratto medievale. Tutti i ceppi moderni di batteri della peste possono essere ricondotti a un antenato comune in Eurasia durante il Tardo Neolitico e l’inizio dell’Età del Bronzo, circa 3.800 anni fa, come suggeriscono ricerche precedenti. Il pastoralismo era abbastanza nuovo all’epoca, poiché gli esseri umani erano solo a pochi millenni dal passaggio dalla raccolta alla produzione di cibo in insediamenti permanenti. Quegli insediamenti erano sempre più animati da mammiferi domestici, la cui densità di popolazione e vicinanza alle persone aumentava il rischio di problemi. “In particolare, la domesticazione di pecore, capre, maiali e bovini e la loro coabitazione con le persone sono stati ipotizzati come fattori scatenanti per l’emergere di patogeni umani mortali che causano malattie infettive varie come la tubercolosi, la salmonellosi, il morbillo e la peste,” scrivono i ricercatori. Un sito che si adatta al profilo di trampolino di lancio per la peste antica è Arkaim, un insediamento fortificato dell’Età del Bronzo nei Monti Urali Meridionali. All’epoca, una forma precedente di Y. pestis causava epidemie periodiche tra gli umani in Eurasia, ma senza caratteristiche genetiche chiave della trasmissione tramite pulci, suggerendo che questa peste si diffondeva senza pulci. Conosciuta come la linea del Tardo Neolitico Età del Bronzo (LNBA), questa forma è stata identificata da dozzine di resti archeologici umani in tutta l’Eurasia, ma non da altre specie. Si presume ora estinta, ma la ricerca suggerisce che la peste LNBA sia durata per due millenni, dal circa 2900 al 500 a.C., in un periodo di “maggiore mobilità e interazione dei pastori attraverso le steppe eurasiatiche,” scrivono gli autori. L’avvento dell’equitazione, propongono gli autori, ha portato a un boom del pastoralismo nella cultura Sintashta dell’Asia Centrale 4.000 anni fa. Grandi e dense mandrie di bestiame erano più propense a contrarre la peste LNBA da serbatoi naturali come roditori selvatici o uccelli, suggeriscono gli autori, e a permettere un salto verso le persone – anche senza pulci. Ci sono scarse prove di colture coltivate negli insediamenti Sintashta, sottolineano gli autori, suggerendo che mancavano del tipo di magazzini di grano che attiravano ratti infestati da pulci tra gli umani nelle pandemie di peste successive. Incapace di trasmettersi efficacemente tramite pulci, la peste LNBA potrebbe essersi diffusa agli umani tramite pecore e altri bestiame. “È stato straordinario scoprire una pecora domestica dell’Età del Bronzo che era infetta dalla peste LNBA. Questo ci ha dato un indizio importante su come la peste potesse trasmettersi all’interno delle comunità pastorali senza pulci come vettori,” afferma l’antropologo dell’Università dell’Arkansas Taylor Hermes. Questa è la prima volta che la peste LNBA è stata trovata in un animale non umano, e i ricercatori sono stati in grado di recuperare il genoma del patogeno – un’impresa rara, notano, poiché i resti del bestiame tendono a essere confusi, dispersi e degradati. Queste intuizioni potrebbero aiutare a demistificare la storia evolutiva dei batteri della peste, che rimangono una minaccia per la salute pubblica in alcune parti del mondo. “L’identificazione di un genoma di Y. pestis dell’Età del Bronzo da una pecora domestica offre una nuova prospettiva sull’evoluzione nascosta e la gamma di ospiti di un patogeno preistorico,” scrivono, “e stabilisce un precedente per l’esplorazione delle malattie antiche oltre gli umani.” Lo studio, che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, è disponibile come preprint su bioRxiv.