Il lander Athena di Intuitive Machines ha catturato questa vista della luna durante il suo atterraggio il 6 marzo 2025. (Credito immagine: NASA TV) Intuitive Machines è di nuovo sulla luna — e ancora una volta c’è un po’ di dramma. Il secondo lander lunare della compagnia con sede a Houston, chiamato Athena, è atterrato nella regione di Mons Mouton, vicino al polo sud della luna, come previsto oggi (6 marzo) alle 12:31 EST (1731 GMT). Tuttavia, non è stato un atterraggio perfetto. Mentre Athena continuava a inviare dati a Terra e iniziava a generare energia sulla superficie lunare, il team della missione non poteva determinare immediatamente se fosse atterrato completamente in posizione verticale come pianificato. “Possiamo confermare che Athena è sulla superficie della luna,” ha detto Josh Marshall, direttore delle comunicazioni di Intuitive Machines, durante la trasmissione dell’atterraggio oggi. “Il team sta procedendo con lo spegnimento dei sistemi non necessari. Stiamo lavorando per capire l’orientamento del veicolo, il che è importante perché determinerà quanto segnale avremo.”
È stato un momento di déjà vu per Intuitive Machines, che ha realizzato il primo atterraggio privato sulla luna l’anno scorso con il suo veicolo spaziale Odysseus. Odysseus è arrivato un po’ troppo veloce durante la sua discesa nel febbraio 2024, rompendo una delle sue gambe e inclinando parzialmente su un lato, una configurazione che ha ostacolato la sua capacità di comunicare con la Terra. Dovremo aspettare un po’ per vedere se Athena ha subito un destino simile. Intuitive Machines ha concluso la trasmissione dell’atterraggio circa 30 minuti dopo il touchdown, dicendo che ulteriori dettagli sarebbero stati forniti durante una conferenza stampa programmata per le 16:00 EST (2100 GMT) di oggi.
Caccia al ghiaccio vicino al polo sud della luna
Il lander Athena di Intuitive Machines ha catturato questa immagine durante il suo tentativo di atterraggio vicino al polo sud della luna il 6 marzo 2025. (Credito immagine: NASA TV) L’Athena, alta 13 piedi (4 metri), è stata lanciata a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 il 26 febbraio. La missione del lander, conosciuta come IM-2, è sponsorizzata dal programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che mette strumenti scientifici e tecnologici dell’agenzia su lander lunari privati. L’agenzia ha prenotato un viaggio su Athena per 62,5 milioni di dollari. L’obiettivo è raccogliere una grande quantità di dati economici sull’ambiente lunare prima dell’arrivo degli astronauti di Artemis, che dovrebbero atterrare vicino al polo sud lunare nel 2027 e successivamente stabilire una o più basi nella regione. Il polo sud ha senso per un avamposto abitato; si pensa che l’area ospiti molta acqua ghiacciata, specialmente sui fondi dei crateri che si trovano in ombra permanente. Gli scienziati pensano che il ghiaccio si sia accumulato in queste trappole fredde per miliardi di anni.
Mons Mouton è a soli 160 chilometri circa dal polo sud della luna — più vicino alla regione lunare di qualsiasi altro veicolo spaziale atterrato prima. Se tutto va secondo i piani, IM-2 aiuterà i ricercatori a valutare l’estensione e l’accessibilità del ghiaccio dell’area, che potrebbe forse essere utilizzato come acqua potabile e anche diviso nei suoi componenti idrogeno e ossigeno per produrre propellente per razzi. Il carico principale di Athena è l’Esperimento di Estrazione delle Risorse Polari, o PRIME-1 in breve. PRIME-1 consiste in un trapano progettato per estrarre terreno lunare da circa 0,9 metri di profondità e uno spettrometro di massa, che cercherà la firma del ghiaccio d’acqua e di altri composti interessanti nel campione. “Questo esperimento segna una pietra miliare significativa, poiché sarà la prima attività di perforazione robotica condotta nella regione del Polo Sud della luna,” ha detto Jackie Quinn, responsabile del progetto PRIME-1 presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida, durante una conferenza stampa il 25 febbraio. “È un passo cruciale verso la comprensione e l’utilizzo delle risorse lunari per supportare l’esplorazione futura.”
Rover a bordo e un piccolo “hopper” chiamato Grace
Il rover MAPP di Lunar Outpost è arrivato sulla luna a bordo del lander lunare Athena di Intuitive Machines il 6 marzo 2025. (Credito immagine: Lunar Outpost) Athena trasporta anche un altro veicolo spaziale costruito da Intuitive Machines — un “hopper” di 35 chilogrammi chiamato Grace, in onore della pioniera matematica e informatica Grace Hopper. Se tutto va bene con IM-2, il piccolo hopper si dispiegherà da Athena e poi esplorerà l’area intorno al sito di atterraggio, lanciandosi da un luogo all’altro usando i suoi propulsori. Uno di questi salti porterà Grace in un cratere permanentemente in ombra — un luogo che nessun rover con ruote potrebbe raggiungere. “L’idea è che, se hai un cratere molto profondo e vuoi scendere in quel cratere, perché non farlo con qualcosa come un drone?” ha detto Trent Martin, vicepresidente senior dei sistemi spaziali di Intuitive Machines, ai giornalisti durante un briefing il 7 febbraio.
Grace non è l’unico robot che ha preso un passaggio sulla superficie lunare su Athena. Il lander trasporta anche un piccolo rover chiamato MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), costruito dalla compagnia del Colorado Lunar Outpost. Nokia ha incluso un sistema di comunicazione 4G su Athena di Intuitive Machines per connettere piccoli rover con il lander lunare. La scena qui è un’illustrazione artistica. (Credito immagine: Nokia/Intuitive Machines) MAPP è dotato di telecamere ottiche e termiche ad alta risoluzione. E trasporta un robot a bordo — un “AstroAnt,” un prototipo di piccolo robot a sciame sviluppato dal Massachusetts Institute of Technology. AstroAnt rimarrà fissato sulla parte superiore di MAPP grazie alle sue quattro ruote magnetiche. Athena, Grace e MAPP rimarranno in contatto tra loro utilizzando il Sistema di Comunicazione della Superficie Lunare di Nokia, un carico utile sul lander che mira a stabilire la prima rete 4G/LTE sulla luna. Athena trasporta anche un server dati Lonestar sulla luna come parte di una dimostrazione tecnologica. C’è anche un altro rover a bordo di Athena — un robot dimostrativo di tecnologia di 498 grammi chiamato Yaoki, costruito dalla compagnia giapponese Dymon. La missione IM-2 dovrebbe durare circa 10 giorni terrestri sulla superficie lunare. Terminerà quando il sole tramonterà sulla regione di Mons Mouton, privando Athena, alimentato a energia solare, della luce vitale. Tutto questo è contingente sul fatto che Athena sia in buona salute e orientato correttamente dopo il suo atterraggio lunare, ovviamente.
Esplorazione lunare privata in aumento
IM-2 fa parte di una nuova ondata di esplorazione lunare privata. Ad esempio, Firefly Aerospace ha messo con successo il suo lander Blue Ghost nella regione di Mare Crisium (“Mare delle Crisi”) dell’emisfero settentrionale della luna proprio la scorsa domenica (2 marzo). Blue Ghost, come Athena e Odysseus prima di esso, sta volando una missione CLPS; contiene una suite di 10 strumenti scientifici della NASA che stanno raccogliendo una varietà di dati sulla superficie lunare. Blue Ghost è stato lanciato il 15 gennaio con un altro lander lunare privato — Resilience, costruito e operato dalla compagnia di Tokyo ispace. Resilience sta prendendo un percorso più lungo e più tortuoso verso la luna rispetto a Blue Ghost o Athena; si prevede che tenterà l’atterraggio il 5 giugno. (Resilience non sta volando una missione CLPS, ma raccoglierà terreno e rocce lunari per la NASA utilizzando un microrover chiamato Tenacious.) “Sono orgoglioso di dire che questo è un momento molto impegnativo ed emozionante nell’esplorazione lunare — e, presto, marziana — e ci aspettiamo un ritmo ancora più intenso in futuro,” ha detto Niki Werkheiser, direttore della maturazione tecnologica presso la Direzione della Missione Tecnologica Spaziale della NASA, durante il briefing del 25 febbraio.