Quando inondazioni catastrofiche, incendi e uragani sconvolgono le comunità, il percorso di distruzione che seguono può essere casuale, ma il dolore e la sofferenza che causano non lo sono. Così come il cambiamento climatico causato dall’uomo può potenziare i cosiddetti “atti della natura”, disuguaglianze etniche, sociali ed economiche di lunga data hanno lasciato alcune popolazioni altamente vulnerabili agli eventi meteorologici estremi. Immigrati, persone che non parlano inglese, comunità di colore e famiglie a basso reddito subiscono tipicamente danni sproporzionati quando si verifica un disastro, come dimostrano le ricerche.
Ora, una nuova analisi rivela come gli impatti disparati di eventi catastrofici come gli incendi di Los Angeles, che hanno ucciso 29 persone e distrutto più di 16.250 case, scuole e altre strutture, si estendano anche agli studenti. UndauntedK12, un’organizzazione no-profit che lavora per rendere le scuole pubbliche resilienti ai cambiamenti climatici, ha monitorato come gli eventi meteorologici estremi interrompono le lezioni in tutto il paese negli ultimi cinque anni. Il personale ha creato una mappa interattiva del tempo di ”apprendimento perso” basata su notizie di chiusure scolastiche, uscite anticipate e altre interruzioni dovute a incendi, inondazioni, ondate di calore e altri eventi meteorologici estremi.
Gli eventi meteorologici estremi stanno sempre più interrompendo le opportunità di apprendimento in vari modi, ha detto Jonathan Klein, ex insegnante e co-fondatore e CEO di UndauntedK12. “Le popolazioni storicamente emarginate e già vulnerabili sono sproporzionatamente colpite da questi eventi,” ha detto. Klein stava già parlando con EdTrust, un’organizzazione no-profit dedicata a rimuovere le barriere razziali ed economiche all’istruzione, per sviluppare una mappa nazionale più dettagliata per illustrare tutti i modi in cui gli eventi meteorologici estremi interrompono l’apprendimento. Poi gli incendi di Los Angeles sono scoppiati all’inizio di gennaio, e hanno colto l’opportunità di esplorare come un evento così devastante abbia influenzato gli studenti. Hanno analizzato i dati demografici delle iscrizioni scolastiche e hanno esaminato articoli di giornale che riportavano le chiusure scolastiche durante gli incendi.
Hanno scoperto che più di 750.000 bambini frequentavano più di 1.000 scuole che sono state chiuse per un minimo di due giorni o più di 10 giorni a gennaio. “Tre su quattro bambini colpiti dagli incendi di Los Angeles sono svantaggiati socioeconomicamente,” ha detto Klein. “Due su cinque bambini colpiti dagli incendi sono studenti multilingue e uno su dieci è uno studente con disabilità.” Il rapporto non è stato sottoposto a revisione paritaria e non pretende di essere esaustivo, ha detto Klein. Ma è importante compilare statistiche come questa, ha detto, perché alcuni studenti hanno bisogni specifici che sono seriamente influenzati dall’interruzione dell’apprendimento in classe. Hanno bisogno di tornare all’apprendimento e a un ambiente scolastico stabile con la massima urgenza, ha detto.
Le scuole forniscono nutrizione e un ambiente stabile per gli studenti provenienti da famiglie socialmente ed economicamente svantaggiate che potrebbero non avere abbastanza da mangiare, vivere in condizioni abitative sovraffollate o non sicure, o mancare di una supervisione adeguata da parte degli adulti. L’analisi ha rilevato che due terzi degli studenti colpiti dagli incendi di Los Angeles sono latini, molti dei quali stanno imparando l’inglese a scuola. Le interruzioni della loro istruzione aggravano le sfide di apprendimento per questi studenti, che dipendono particolarmente dal supporto linguistico in presenza, hanno detto gli autori.
Molti genitori di studenti che apprendono l’inglese sono immigrati che spesso dipendono dalle scuole locali per supporto e servizi, inclusi i pasti scolastici e i programmi doposcuola che aiutano i genitori lavoratori che non possono permettersi l’assistenza all’infanzia. E circa l’8 percento delle famiglie in California include un membro della famiglia che è un immigrato senza documenti, notano gli autori. Per i bambini che ora vivono nella costante paura che un membro della famiglia venga detenuto o deportato sotto le politiche anti-immigrati dell’amministrazione Trump, le chiusure scolastiche creano ancora più stress, dicono gli esperti.
“I fatti di base sono innegabili,” ha detto Matthew Kraft, professore associato di educazione ed economia alla Brown University, che non è stato coinvolto nel rapporto. “Gli eventi meteorologici estremi, resi più frequenti e intensi dai cambiamenti climatici, rappresentano un pericolo chiaro e presente per il nostro sistema educativo. Questa nuova analisi serve a quantificare l’entità della distruzione dell’apprendimento e dei danni alle scuole causati dagli incendi di Los Angeles,” ha detto Kraft. “Per mettere questi numeri in prospettiva, gli incendi hanno colpito più studenti K-12 di quanti ce ne siano in tutto lo stato dell’Oklahoma.”
L’effetto moltiplicatore degli eventi meteorologici estremi
Gli studi dimostrano che le chiusure scolastiche e l’assenteismo cronico causati da eventi meteorologici estremi hanno un effetto dannoso sproporzionato sul successo accademico dei bambini. Perdere una settimana di scuola a causa di chiusure scolastiche legate a eventi meteorologici estremi equivale a perdere due o tre settimane per qualche altro tipo di assenza o chiusura scolastica, ha detto Klein. “C’è qualcosa nel trauma e nella natura di questi eventi che ha un impatto piuttosto significativo sull’apprendimento e sul benessere sociale ed emotivo dei bambini.”
Uno studio del 2023 pubblicato sulla rivista Economics of Education Review ha rilevato che quasi tutti gli studenti avevano punteggi più bassi nei test dopo che l’uragano Florence ha causato chiusure nelle scuole elementari e medie della Carolina del Nord nel 2018. Gli studenti bianchi e quelli con alte prestazioni sono stati i meno colpiti. Ma a parte gli studenti che avevano ottenuto i migliori risultati nel 20 percento della loro classe l’anno precedente, quasi tutti i gruppi di studenti hanno sperimentato un calo dell’apprendimento a causa delle chiusure scolastiche.
L’aumento degli eventi naturali, come gli incendi di Los Angeles o gli uragani sulla costa orientale, sottolinea l’urgente necessità per le scuole di aumentare la loro resilienza climatica e pianificare strategie di recupero a lungo termine, ha detto Megan Kuhfeld, direttrice della crescita, della modellazione e dell’analisi presso NWEA, un’unità di ricerca e valutazione educativa di HMH. Non è stata coinvolta nell’analisi.
Le scatole per il pranzo dei bambini sono in un armadietto alla Marquez Charter Elementary School, distrutta dall’incendio di Palisades il 14 gennaio a Los Angeles. Prepararsi a mitigare gli impatti negativi a lungo termine dei disastri sul rendimento accademico degli studenti è vitale per il benessere sociale ed emotivo dei bambini, ha detto Kuhfeld. “Prima che si verifichi un disastro naturale, i distretti scolastici dovrebbero sviluppare un piano di risposta alle emergenze che copra sia le esigenze a breve termine che quelle a lungo termine degli studenti. Le priorità a breve termine includono la riapertura sicura delle scuole e, se ciò non è possibile, l’identificazione di luoghi alternativi per consentire agli studenti di frequentare le lezioni.”
A lungo termine, ha detto Kuhfeld, i distretti devono pianificare per ristabilire la stabilità nella vita degli studenti, recuperare il tempo di istruzione perso e aiutare i bambini a elaborare gli effetti traumatici del disastro. Un recente sondaggio del Center on Early Childhood della Stanford University ha rilevato che un genitore californiano su due con bambini piccoli è preoccupato per come gli incendi, la siccità, le inondazioni e il caldo estremo influenzano i loro figli. Molti genitori hanno detto di essere stressati per la necessità di evacuare in caso di incendio, per la perdita della loro assicurazione e per l’incapacità di pagare le bollette estive.
Il pedaggio traumatico che gli incendi di Los Angeles hanno imposto ai bambini “non può essere sottovalutato e potrebbe preannunciare difficoltà a lungo termine,” hanno detto esperti di sviluppo infantile al Los Angeles Times. Questi effetti dannosi sono aggravati per i bambini più vulnerabili, come quelli identificati nel rapporto. “Eravamo già in un ambiente in cui le famiglie di immigrati e LGBTQ+ potrebbero sentirsi più insicure del solito,” ha detto Klein. “Questa è una sfida esistente e ora [gli eventi estremi] agiscono come un moltiplicatore.”
Gli incendi in California offrono lezioni sui tipi di interruzioni che gli eventi estremi imporranno sempre più alle scuole in tutto il paese e sull’urgente necessità per i leader educativi di investire nella resilienza, dicono gli autori. “Le scuole sono al centro di ogni comunità e possono essere reimmaginate e riposizionate non solo come hub innovativi di apprendimento ma anche come risorse comunitarie quando necessario per le emergenze,” ha detto Brenda Cassellius, che inizia una nuova posizione come sovrintendente delle scuole pubbliche di Milwaukee il 15 marzo e non ha contribuito al rapporto.
Possono funzionare come rifugi, centri di raffreddamento, cucine alimentari o hub elettrici quando ci sono interruzioni, ha detto Cassellius, una sostenitrice di lunga data dell’istruzione equa. Ma le scuole statunitensi, molte con anni di manutenzione differita, semplicemente non possono tenere il passo con gli impatti dei cambiamenti climatici, ha detto Cassellius. “Abbiamo bisogno di un investimento su larga scala a tutti i livelli nella nostra infrastruttura scolastica invecchiata e deteriorata,” ha detto. “Questo è particolarmente vero nei nostri distretti scolastici urbani che servono i nostri studenti più vulnerabili.”
Molte strutture scolastiche in tutto il paese non hanno filtri avanzati per il fumo degli incendi o sistemi di raffreddamento o parchi giochi ombreggiati per affrontare le ondate di calore. I giorni di scuola caldi colpiscono sproporzionatamente i bambini di colore, ha rilevato uno studio del 2020 sottoposto a revisione paritaria, rappresentando circa il 5 percento del divario nei punteggi PSAT tra studenti bianchi e i loro coetanei neri e latini con punteggi più bassi, che sono più propensi a frequentare scuole senza un’adeguata aria condizionata.
“Stiamo cercando di elevare questa questione della necessità di un’infrastruttura resiliente al clima ai politici statali e locali,” ha detto Klein. “La realtà è che ci saranno più [eventi estremi], e stanno accadendo con crescente frequenza ed estremità.” Klein e i suoi colleghi stanno incoraggiando i leader educativi a concentrarsi sia sulla mitigazione del clima che sull’adattamento. “Il paese spende 100 miliardi di dollari ogni anno per l’infrastruttura scolastica, e l’infrastruttura scolastica brucia molti combustibili fossili.” Le circa 100.000 scuole pubbliche del paese emettono 78 milioni di tonnellate metriche di emissioni di carbonio ogni anno, secondo un rapporto del 2021 del Climate and Community Institute, un think tank progressista.
Ma non deve essere così, ha detto. “Quello che sia la scienza ci dice che è necessario e quello che i giovani ci stanno urgentemente chiedendo è di smettere di peggiorare il problema,” ha detto Klein. ”E di scegliere tecnologie che non contribuiscano alle emissioni di gas serra che riscaldano il pianeta e causano eventi meteorologici estremi.”