Un eccezionale giacimento fossile nelle aride praterie del continente australiano, chiamato McGraths Flat, continua a rivelarsi una vera e propria miniera di tesori. Solo pochi anni dopo aver scoperto una serie di fossili eccezionalmente conservati, i paleontologi hanno descritto una nuova specie di pesce che visse e morì durante il Miocene, 15 milioni di anni fa. Questo animale è così perfettamente intatto che un team di paleontologi guidato da Matthew McCurry dell’Australian Museum Research Institute è riuscito a determinarne la colorazione. Sono persino riusciti a vedere cosa almeno un esemplare aveva mangiato per l’ultimo pasto – il contenuto era ancora nel suo stomaco dopo milioni di anni intrappolato nelle rocce ricche di ferro del giacimento fossile.
Il pesce è stato chiamato Ferruaspis brocksi, in onore del paleontologo Jochen Brocks dell’Australian National University, che ha scoperto diversi esemplari del pesce fossilizzato a McGraths Flat. “Questo piccolo pesce è uno dei fossili più belli che ho trovato a McGraths Flat, e trovare il primo vertebrato tra i numerosi fossili di piante e insetti è stata una vera sorpresa,” dice Brocks. “Questa scoperta apre nuove strade per comprendere la storia evolutiva delle specie di pesci d’acqua dolce australiani e degli antichi ecosistemi.”
La fossilizzazione è un processo intenso che spesso comporta pressione e calore – non è gentile con le ossa, figuriamoci con i tessuti molli. Per un organismo, essere fossilizzato dopo la morte è raro. Per i tessuti molli sopravvivere è ancora più raro. I giacimenti fossili in cui il livello di conservazione è così squisito che i tessuti molli e i dettagli fini rimangono sono noti come Lagerstätten. McGraths Flat è uno di questi Lagerstätten, una formazione di una roccia ricca di ferro chiamata goethite in cui i fossili sono stati catturati in modo così intricato che si possono discernere strutture più piccole di una cellula. È in questo giacimento che Brocks ha trovato diversi bellissimi pesci di una specie mai vista prima, e una famiglia mai trovata fossilizzata in Australia, i pesci d’acqua dolce smelt.
“La scoperta del fossile di pesce d’acqua dolce di 15 milioni di anni fa ci offre un’opportunità senza precedenti per comprendere gli antichi ecosistemi australiani e l’evoluzione delle sue specie di pesci,” spiega McCurry. “Questo fossile fa parte della famiglia dei pesci Osmeriformi – un gruppo diversificato di specie di pesci in Australia che include specie come il grayling australiano e lo smelt australiano. Ma, senza fossili, è stato difficile per noi dire esattamente quando il gruppo è arrivato in Australia e se è cambiato nel tempo.”
Poiché gli esemplari di pesce erano così ben conservati, i ricercatori sono stati in grado di fare osservazioni sul loro stile di vita. F. brocksi era un alimentatore opportunista che si nutriva principalmente di invertebrati; i contenuti dello stomaco includevano ali di insetti e una parte di conchiglia bivalve. Tuttavia, l’ingrediente più abbondante erano le larve di moscerini – piccoli insetti volanti che depongono le uova in acqua, dove le larve crescono fino a essere pronte per entrare nella fase adulta della loro vita.
“Uno dei fossili mostra persino un parassita attaccato alla coda del pesce,” dice McCurry. “È un giovane mitilo d’acqua dolce chiamato glochidium. Questi giovani mitili si attaccano alle branchie o alle code dei pesci per farsi trasportare su e giù per i corsi d’acqua.”
Utilizzando un potente microscopio, i ricercatori sono persino riusciti a distinguere minuscole strutture subcellulari nella pelle del pesce, chiamate melanosomi, che danno ai tessuti il loro pigmento. Questi hanno rivelato che i pesci erano più scuri sul dorso, o lato dorsale, e più chiari sul ventre, o lato ventrale. Avevano persino due strisce scure che correvano lungo il corpo, vicino alla colonna vertebrale.
“I melanosomi fossilizzati hanno precedentemente permesso ai paleontologi di ricostruire il colore delle piume,” si meraviglia il paleontologo Michael Frese dell’Università di Canberra e CSIRO, “ma i melanosomi non sono mai stati usati per ricostruire il pattern di colore di una specie di pesce estinta da lungo tempo.”
I fossili di McGraths Flat hanno ancora molto da offrirci. I ricercatori hanno descritto un meraviglioso ‘gigante’ ragno trappola scoperto lì, ma ci sono moltissimi altri fossili dal sito, inclusi piante, insetti e persino una piuma di uccello che non è ancora stata descritta formalmente.
“I fossili trovati in questo sito si sono formati tra 11 e 16 milioni di anni fa e forniscono una finestra sul passato,” dice McCurry. “Dimostrano che l’area era una volta una foresta pluviale temperata e umida e che la vita era ricca e abbondante nelle Tablelands Centrali.” La ricerca è stata pubblicata nel Journal of Vertebrate Paleontology.