Migliaia di specie microbiche mai viste prima sono state trovate nel punto più profondo degli oceani del mondo, la Fossa delle Marianne. Questi strani microrganismi sono completamente diversi da quelli che vediamo in superficie, perfettamente adattati a una vita regolarmente sottoposta a pressioni estremamente elevate, freddo e mancanza di nutrienti che si trovano sotto chilometri di acqua oceanica.
Nel 2021, scienziati cinesi sono saliti a bordo di un sottomarino per acque profonde, il Fendouzhe, e si sono avventurati nelle profondità della Fossa delle Marianne nell’Oceano Pacifico occidentale. In oltre 33 immersioni, hanno raccolto migliaia di campioni di sedimenti, acqua di mare e organismi più grandi da profondità comprese tra 6.000 e 10.900 metri (19.685 a 35.761 piedi).
Il team ha ora riportato i loro risultati, fornendo la prima visione sistematica dell’ecosistema nella zona hadal. Il loro lavoro ha identificato oltre 7.000 specie microbiche, quasi il 90 percento delle quali non erano mai state documentate prima.
Non si trattava solo di organismi microscopici. I ricercatori hanno invitato 662 anfipodi hadal (Hirondellea gigas), un minuscolo crostaceo che si muove lateralmente tra le trincee oceaniche profonde, mostrando come gli invertebrati viaggiano sul fondo dell’oceano. C’era anche il pesce lumaca hadal (Pseudoliparis swirei), che detiene il record come il pesce che vive più in profondità mai trovato. Confrontandolo con altri pesci di acque profonde, i ricercatori hanno scoperto che si è adattato a spingersi verso il basso nelle profondità schiaccianti dove pochi altri pesci possono sopravvivere.
L’analisi genetica dei microbi ha fornito alcuni indizi affascinanti su come sopravvivono in condizioni così estreme. Alcuni microbi hanno genomi più piccoli e più efficienti che li aiutano a specializzarsi e prosperare sotto pressione estrema. Questo è stato osservato nei microbi dominanti sul fondo della Fossa delle Marianne, simili ai batteri di acque profonde precedentemente studiati. Al contrario, altri microbi hanno genomi più grandi e flessibili che permettono loro di sopravvivere adattandosi a condizioni mutevoli.
In un editoriale di accompagnamento, il team spiega come i geni insoliti che hanno scoperto tra i microbi delle profondità marine potrebbero essere utilizzati negli sforzi per aiutare a salvare la biodiversità minacciata altrove sul pianeta. “L’eccezionalmente alta novità e diversità dei microrganismi hadal indicano potenziali risorse di nuovi geni, strutture e funzioni, che possono essere scelte alternative per alleviare l’attuale esaurimento delle risorse biologiche terrestri”, scrivono gli autori dello studio.
È incredibilmente indescrivibile che gli scienziati possano viaggiare in questa parte del pianeta Terra e studiarla con tale precisione. Il punto più profondo della Fossa delle Marianne, noto come Challenger Deep, raggiunge una profondità di 10.984 metri (36.037 piedi). Questa trincea oceanica è stata creata da un drammatico processo geologico chiamato subduzione, dove una massiccia lastra della crosta terrestre (la Placca Pacifica) è scivolata sotto una più piccola (la Placca delle Marianne). Questa collisione ha costretto il fondale marino a precipitare verso il basso, formando la parte più profonda dell’oceano.
Don Walsh e Jacques Piccard sono state le prime due persone a raggiungere il Challenger Deep nel 1960 e, ad oggi, solo 22 esseri umani sono stati qui, incluso il trio di ricercatori cinesi coinvolti in questo ultimo studio. Lo studio è pubblicato sulla rivista Cell.