PATAGONIA, Ariz.—“Guarda il terreno.” Intorno a Rodrigo Sierra Corona, nelle colline tra le catene montuose di Santa Rita e Patagonia—due delle famose Sky Islands dell’Arizona che supportano habitat isolati ad alta quota—c’erano cespugli di creosoto secchi e mesquiti senza baccelli. Si trovava al bordo di una grande fossa nel terreno che si era formata dove anni di inondazioni avevano eroso il suolo, lasciando le radici degli alberi di mesquite esposte alla superficie. La stagione delle piogge in questo deserto arriva solo con un paio di temporali di 25 minuti durante i monsoni estivi, spiegò Sierra Corona. L’acqua impetuosa si fa strada lungo il percorso di minor resistenza attraverso il suolo secco, scavando un percorso visibile nel terreno nel corso degli anni.
È un processo naturale, ma reso peggiore dal cambiamento climatico. I suoli sono più secchi e le temperature sono più alte. Il sovrapascolo ha eliminato gran parte della vegetazione nativa, lasciando terre spoglie incapaci di catturare efficacemente l’umidità. La pioggia arriva meno frequentemente e la regione sta subendo un’aridificazione dopo anni di siccità. Insieme, il terreno più secco e più spoglio esacerba l’erosione del paesaggio, permettendo al sedimento e all’acqua di defluire e lasciando cicatrici nella terra come quella davanti a Sierra Corona.
Per ripristinare l’idrologia della regione, la Borderlands Restoration Network, un gruppo di conservazione senza scopo di lucro di cui Sierra Corona è il direttore esecutivo, ha installato migliaia di strutture di controllo dell’erosione. All’avanguardia di un canale di erosione noto come headcut situato nella riserva faunistica di BRN sotto Sierra Corona, il gruppo aveva recentemente terminato la costruzione di zuni bowls—gradini di roccia sopra piscine di immersione—e piccole dighe per impedire al solco di espandersi. Le strutture rallentano l’acqua, permettendo al sedimento di depositarsi e all’acqua di infiltrarsi negli acquiferi. Tra le rocce degli zuni bowls ci sono palline di semi di vegetazione nativa rivestite di argilla per impedire alla fauna locale di mangiarle. Quando la pioggia lava via il rivestimento protettivo, le piante del deserto germoglieranno per ripristinare il paesaggio nel suo complesso man mano che crescono e si diffondono.
Ma il lavoro di BRN per ripristinare i bacini idrografici degradati del deserto di Sonora, la vegetazione nativa e gli acquiferi in forte declino è in gran parte fermo, vittima del congelamento dei finanziamenti federali dell’amministrazione Trump e del suo obiettivo di colpire il lavoro di conservazione e clima approvato dal Congresso durante il mandato dell’ex presidente Joe Biden. Oltre 1,2 milioni di dollari dei finanziamenti di BRN sono congelati, il che rappresenta il 40% del suo budget operativo e include tre dei suoi più grandi progetti pluriennali. BRN è solo una delle molte organizzazioni che affrontano il congelamento dei finanziamenti, con miliardi di dollari destinati ad affrontare il cambiamento climatico in sospeso in tutto il paese. Alcuni stati e organizzazioni hanno intentato cause per sbloccare i fondi, ma anche quando i tribunali stabiliscono che il denaro deve essere rilasciato, l’applicazione di tali ordini è stata disomogenea.
Come organizzazione senza scopo di lucro, BRN si basa in gran parte su donazioni, sovvenzioni e contratti federali per pagare il suo lavoro. Sotto il Bipartisan Infrastructure Law e l’Inflation Reduction Act—le leggi sul clima firmate dal presidente Biden che hanno dedicato miliardi di dollari per affrontare il cambiamento climatico e i suoi impatti—BRN aveva ottenuto e firmato contratti con il Servizio Forestale degli Stati Uniti e il Bureau of Land Management per lavori di restauro in tutto il sud dell’Arizona e per tirocini giovanili rurali. Ma sotto l’Ordine Esecutivo 14154 di Trump: “Unleashing American Energy,” quel finanziamento è sospeso. Né i rappresentanti delle agenzie federali né i senatori dello stato al Congresso sono stati in grado di dire a Sierra Corona quando o se il denaro sarà mai sbloccato.
La Casa Bianca non ha risposto a una richiesta di commento. Una dichiarazione di un portavoce del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, l’agenzia madre del Servizio Forestale, ha detto che il Segretario Brooke Rollins sostiene pienamente l’azione del presidente.
“Il Segretario ha esaminato i programmi e i finanziamenti dell’USDA fin dal primo giorno per garantire che i dollari dei contribuenti americani guadagnati duramente vadano a sostenere le persone e le comunità che serviamo, non la burocrazia,” ha detto il portavoce. “Il Segretario Rollins è impegnato a garantire che l’USDA soddisfi i suoi numerosi impegni verso gli agricoltori, i rancher, i boscaioli, le imprese e soprattutto le comunità rurali, che si affidano ai nostri servizi per crescere e prosperare.”
Un murale di una scena del deserto con un giaguaro, uno stormo di quaglie e javelinas è stato dipinto da ex tirocinanti della Borderlands Restoration Network. Il programma di tirocinio per i giovani rurali nelle contee di Santa Cruz e Cochise è stato cancellato quest’anno, il finanziamento per esso congelato dall’amministrazione Trump.
Il congelamento dei finanziamenti ha lasciato vacanti le posizioni che BRN prevedeva di riempire, e forniture come semi nativi utilizzati per il lavoro di restauro—che il personale di BRN raccoglie da solo—ferme. Un programma di tirocinio retribuito per i giovani della regione ha dovuto essere cancellato. Nel frattempo, BRN ha ancora consegne per più progetti e scadenze prima che il caldo estivo inizi—ma nessuna garanzia che il costo del lavoro sarà coperto.
Sierra Corona non ha dovuto licenziare il personale, ma se la situazione rimane la stessa entro la fine del mese, lo farà. Il destino di venticinque famiglie vitali per l’economia della piccola città ora è in bilico, fuori dal suo controllo, ha detto. Alla fine del 2024, stimavano di avere abbastanza fondi per durare fino alla prossima primavera, ha detto. Ma tutto è cambiato con l’ordine esecutivo.
“Sembra poco,” ha detto. “Ma è meno denaro in un luogo che ha bisogno di risorse.”
Le notizie nelle terre di confine sono spesso negative, ha detto, e BRN ha cercato di contrastare quella narrativa.
“Biologicamente parlando, è ricco quanto si può chiedere che un luogo sia,” ha detto. “Dovrebbe essere rilevante quanto parlare di Yellowstone. Ma le persone che non conoscono il posto, quando dici Arizona meridionale pensano a un pezzo di terra polveroso con un coyote magro e un cactus morente, il che è così lontano dalla realtà.”
I tirocini e i programmi educativi hanno aiutato a raccontare una storia più accurata, mostrando alle persone che il paesaggio, e per estensione, le persone che vi abitano, contano.
“Tutto ciò che facciamo si ricollega alla comunità,” ha detto Sierra Corona. Ciò include aiutare a garantire che i rubinetti delle persone continuino a funzionare, aiutare i rancher a mantenere la loro terra sana ed educare la comunità sulla coltivazione del cibo nel deserto e sull’ecologia in uno dei luoghi più biodiversi del mondo. BRN è il secondo datore di lavoro più grande della città di Patagonia, gestendo una riserva faunistica di 1.800 acri, ripristinando i bacini idrografici locali, gestendo un centro educativo e gestendo una fattoria di semi nativi che ripianta habitat bruciati dagli incendi e vende raccolti ai locali.
Alla fienile dei semi in una recente mattina, volontari locali lavoravano al freddo raccogliendo semi dalle piante raccolte da varie altitudini della regione, il che, secondo Perin McNeli, responsabile del programma di piante native di BRN, garantisce la diversità biologica negli habitat che ripristinano. Se un incendio attraversa il Monumento Nazionale Chiricahua, hanno semi raccolti dalla montagna che potrebbero essere utilizzati per ripristinare l’area con la vegetazione nativa che è unicamente adattata a quell’ambiente specifico.
BRN è stata formata nel 2012, e McNeli ha detto che gran parte del loro lavoro stava appena guadagnando slancio. Sono in procinto di costruire un nuovo vivaio con finanziamenti dall’IRA, con i fondi ottenuti prima che Trump entrasse in carica. I contratti erano in atto per fornire semi per il lavoro di restauro alle foreste nazionali della zona, ma quei semi ora sono in deposito.
“È stato così difficile anche solo far partire gli sforzi localizzati per affrontare il cambiamento climatico,” ha detto. I finanziamenti federali stavano finalmente cambiando questo. Sembrava che si stessero facendo passi nella giusta direzione, ha detto, solo per vedere le cose muoversi “dieci passi indietro.”
Ciò che è più spaventoso, ha detto, è che l’urgenza del lavoro cresce ogni giorno.
“La potenziale perdita di non mettere i semi a terra è l’invasione di specie invasive che coprono un’area di terra ancora maggiore di quella che già coprono, e l’erosione severa del suolo e tutti gli effetti a catena da ciò,” ha detto. “Le poste in gioco sono davvero alte.”
L’impatto è evidente sul terreno. L’Arizona meridionale e le sue Sky Islands sono famose per la loro biodiversità, le altitudini delle montagne forniscono rifugi isolati dal caldo del deserto, da qui il loro soprannome di isole. Qui si può trovare di tutto, dai coatimundi simili a procioni ai giaguari, orsi neri e tacchini, in un’area che funge da ponte per la fauna selvatica, collegando le Montagne Rocciose e la catena della Sierra Madre in Messico.
Lo sviluppo, dalle grandi miniere alle abitazioni, sta cambiando la regione. La riserva di BRN, che è aperta al pubblico, si collega a due parcelle della Foresta Nazionale di Coronado, proteggendo un corridoio faunistico contiguo. La differenza tra la vegetazione della terra di BRN e quella dei suoi vicini è evidente ai conducenti che passano. Rallenta per passare un po’ di tempo lì, e noterai le formazioni rocciose che rallentano la velocità dell’acqua per permettere al suolo e agli acquiferi di recuperare da tutti gli impatti sul terreno.
Osservando uno degli zuni bowls nelle colline, Sierra Corona ha detto che alla fine, la struttura rocciosa sarebbe stata coperta di sedimenti catturati durante la stagione dei monsoni.
“Se catturi sedimenti, catturerai acqua,” ha detto, e poi seguirà la vegetazione. “Dimentica il cambiamento climatico—decidi che non ci credi—va bene, ma non stai cambiando i fatti. E il fatto è che stiamo andando incontro a una crisi idrica. Se guardi al Sud-Ovest, la crisi è già molto reale, e non sarà più facile senza approcci drastici. Il nostro lavoro è critico.”
La sua richiesta all’amministrazione Trump è semplice: Rispetta i contratti che sono stati firmati.