COLD SPRING, N.Y.—Lori Moss ha guidato il percorso fino al belvedere, un punto elevato all’inizio di un ripido sentiero escursionistico chiamato Breakneck Ridge. La maestosa Storm Mountain dominava il paesaggio proprio dall’altra parte del gelido fiume Hudson, ma dove si trovava Moss, si sentivano i rumori di una strada trafficata e di una stazione ferroviaria della Metro-North.
Questo è il suono del progresso o dei problemi, a seconda di come si vede il turismo galoppante di questa regione.
Moss è originaria di Cold Spring, che conta poco meno di 2.000 residenti. Negli ultimi 60 anni, ha visto il villaggio una volta “chiuso” trasformarsi in un luogo “davvero cool” per escursionisti e nuovi arrivati nel vasto Hudson Highlands State Park Preserve.
Il turismo è stato una manna economica per le piccole imprese e gli hotel, ha detto Moss. Ma c’è una crescente opposizione contro una proposta di espansione dei sentieri e dei percorsi turistici, la cui prima fase è stimata costare 86 milioni di dollari, secondo i documenti del 2022 presentati al Senato dello Stato di New York.
Supervisionato dall’Hudson Highlands Fjord Trail, un gruppo no-profit, e dai Parchi dello Stato di New York, si prevede che possa accogliere migliaia di visitatori in più.
Moss, responsabile delle comunicazioni per il Fjord Trail, sente spesso parlare della paura dei residenti riguardo al parco lineare proposto di 7,5 miglia, che collegherebbe Cold Spring e la vicina Beacon, una città di 13.000 persone a nord di New York City.
“In generale, penso che le visite siano positive per la città,” ha detto Moss mentre scendeva dal belvedere, respirando aria invernale così fredda che era difficile respirare. Ha dovuto manovrare intorno a barriere di cemento alte un piede sulla strada accanto all’ingresso del sentiero, ulteriore prova dell’attrattiva della regione. Il Dipartimento dei Trasporti dello Stato sta costruendo un passaggio pedonale con luci lampeggianti per rallentare gli automobilisti e proteggere il numero crescente di escursionisti.
“Restano, mangiano e fanno shopping,” ha detto Moss. “La cattiva notizia è che il mercato immobiliare è fuori controllo.”
Il piano del Fjord Trail, proposto provvisoriamente per essere completato entro il 2031, integrerebbe i sentieri esistenti tra Cold Spring e Beacon con nuovi percorsi sterrati e un ponte pedonale sopra la ferrovia Metro-North. Il piano aggiungerebbe una passerella di due miglia e un sentiero lungo la riva, fatto di ghiaia compattata e materiali riciclati, lungo la riva del fiume Hudson. La costruzione avverrebbe in fasi.
La prima fase, che gode di ampio sostegno in tutta la città, inizierà in primavera. Include un miglioramento alla stazione Metro-North a Breakneck Ridge e un ponte che attraverserebbe i binari del treno, permettendo alle persone di accedere al fiume.
Il Parks Capital Fund, secondo la presentazione del 2022 al Senato dello Stato, ha stanziato 35 milioni di dollari per questa prima fase del piano. Il fondo del parco coprirebbe il costo di 145 posti auto, il collegamento del sentiero, nuovi bagni e un miglioramento della stazione ferroviaria Metro-North, secondo una presentazione scritta da Scenic Hudson.
Tutti gli altri aspetti del piano devono ancora essere approvati dai Parchi dello Stato di New York e da altre agenzie interessate.
I Parchi dello Stato di New York forniscono steward nel parco, inclusi cinque dipendenti a tempo pieno in inverno. Durante la stagione di picco delle visite in estate e autunno, i Parchi dello Stato aggiungono sei dipendenti per affrontare l’aumento del numero di escursionisti. L’agenzia lavora anche a stretto contatto con il personale del Fjord Trail per aumentare la sicurezza degli escursionisti sui sentieri e continuerà a farlo se il piano verrà approvato.
Uno studio condotto dall’Hudson Highlands Fjord Trail ha calcolato che ci sono state 444.400 visite nella regione nel 2023, una cifra derivata tracciando e stimando le attività di 55.500 visitatori che tornano sul sito mese dopo mese. Le visite dovrebbero aumentare annualmente con o senza miglioramenti, sostiene lo studio. Il Fjord Trail ha calcolato che entro il 2033 la regione potrebbe attirare tra il 15 e il 55 percento in più di escursionisti e visitatori nelle sue destinazioni di svago.
Sebbene ci siano benefici economici dall’aumento del turismo, i residenti concordano sul fatto che la loro città non può gestire più visitatori senza una migliore infrastruttura. Molti sono preoccupati per i disturbi alla fauna locale e la diffusione di specie invasive. Vogliono più dibattito sull’impatto sul paesaggio così come sul carattere e l’atmosfera della loro piccola città.
“Non è vivibile e non è sostenibile”
Il sindaco Kathleen Foley, in una dichiarazione via email a Inside Climate News, è stata schietta riguardo all’effetto del crescente turismo sui cittadini che hanno vissuto per generazioni a Cold Spring e dintorni.
“Nelle nostre stagioni più affollate, i residenti evitano in gran parte Main Street e il villaggio inferiore a causa delle folle, del traffico e della spazzatura,” ha detto Foley nella sua email. “Non è vivibile e non è sostenibile… È difficile sentirsi a casa nel nostro villaggio quando siamo invasi dai visitatori.”
Foley dice che il piano ha diviso nettamente la piccola popolazione del villaggio. Il Fjord Trail, che è in fase di realizzazione da due decenni ed è parte di una partnership pubblico-privata con i Parchi dello Stato di New York, ha persino dato origine a una nuova organizzazione no-profit in opposizione ad esso.
“La passerella sarà questa grande attrazione, e quell’attrazione attirerà centinaia di migliaia di persone,” ha detto Dave Merandy, un membro del consiglio di Protect the Highlands, un gruppo comunitario formato due anni fa per bloccare l’espansione.
Sebbene supporti molti aspetti del Fjord Trail, come il rinnovamento della stazione di Breakneck Ridge e i sentieri per bypassare il villaggio, teme che alcuni aspetti dei piani aggraveranno i problemi ambientali nei parchi e nel fiume della regione.
“Quando guardi agli impatti che avrà sull’ambiente, a cosa farà alla nostra comunità, è come dire, ‘Sei disposto a rinunciare a tutto questo?’” ha detto Merandy, che è stato sindaco di Cold Spring dal 2015 al 2021. “La mia famiglia è qui da quattro generazioni, e le persone hanno lottato tutto questo tempo per preservare quest’area.”
La stazione Metro-North a Breakneck Ridge sarà presto migliorata per accogliere nuovi escursionisti.
Il turismo a Cold Spring nell’ultimo decennio è stato rafforzato da una serie di fattori, secondo i residenti locali, inclusi post su internet e articoli che hanno pubblicizzato le qualità del parco, e la pandemia, che ha attirato più persone dalle città.
La congestione nel villaggio e nelle aree circostanti è ora una minaccia prevedibile. Nei giorni affollati molti turisti parcheggiano regolarmente illegalmente sulla Route 9D, la strada che attraversa la città e confina con il fiume Hudson. Gli escursionisti camminano anche regolarmente lungo la strada verso il sentiero di Breakneck Ridge mentre le auto sfrecciano a 55 miglia all’ora o più.
Kate Orff, un’architetta che lavora con il Fjord Trail per progettare il parco lineare, ha detto che i piani sono pensati per alleviare tali rischi.
“Se cammini anche solo per un breve tratto lungo Breakneck, vedrai immediatamente quali sono i veri pericoli,” ha detto Orff, fondatrice di SCAPE Landscape Architecture. “Ogni visita al sito che ho fatto, c’è stato qualche momento quasi terrificante quando auto e persone sono in stretta prossimità.”
I sostenitori del piano del Fjord Trail hanno detto che i critici dovrebbero riconoscere i possibili benefici: l’infrastruttura aggiuntiva è progettata per incoraggiare gli escursionisti giornalieri a bypassare il villaggio. Le modifiche al sentiero aggiungerebbero posti auto in tre aree così come un sistema di navette per trasportare i passeggeri e fornire più percorsi di alimentazione da Cold Spring nella rete di sentieri. Tutto ciò aiuterebbe a liberare le sue strade, dicono i sostenitori.
Ma i residenti locali temono che più visitatori si recheranno nella regione a causa dei cambiamenti, che includono una passerella accessibile alle sedie a rotelle e un sentiero lungo la riva da un parco del villaggio alla stazione di Breakneck. Questo tratto del parco lineare sarebbe una passeggiata più piatta e più breve rispetto alla maggior parte dei sentieri.
Il sindaco di Cold Spring ha detto che il piano del Fjord Trail si è concentrato sul traffico pedonale e automobilistico ma non affronta il probabile drenaggio dei servizi pubblici con l’aumento dei visitatori.
“Questi servizi sono già sotto pressione—non abbiamo abbastanza volontari ora,” ha detto Foley nella sua email. “Quando i nostri servizi antincendio e di ambulanza sono nel parco statale, come già accade frequentemente, non sono in servizio per la nostra comunità, lasciando i residenti vulnerabili per ore e dipendenti dall’aiuto reciproco di agenzie più lontane.”
La bozza della dichiarazione di impatto ambientale generico del Fjord Trail, che è stata aperta per commenti pubblici fino all’inizio di questa settimana, riconosce il potenziale aumento della domanda sui servizi di emergenza.Sebbene sconti l’impatto. Il sentiero “nel complesso non comporterebbe un cambiamento sostanziale nella domanda di servizi di polizia, vigili del fuoco e risposta medica che servono l’area”, secondo la sua dichiarazione.
Dibattito sul costo per la natura
L’area di Cold Spring ha una lunga storia di attivismo ambientale. Nel 1963, Scenic Hudson, un’organizzazione no-profit di advocacy che lavora per ripristinare l’Hudson e le aree circostanti, è stata fondata per fermare lo sviluppo di un impianto idroelettrico di Con Edison sul Monte Storm King.
Attraverso molteplici cause legali, lo sviluppo dell’impianto è stato fermato nel 1980. La lotta è spesso accreditata come un modello precoce di attivismo ambientale di base. Il Fjord Trail è una sussidiaria di Scenic Hudson.
Oggi, i critici stanno nuovamente sollevando questioni riguardo al possibile danno ambientale come probabile risultato dei nuovi piani, ma questa volta, dicono, la sussidiaria di Scenic Hudson è potenzialmente la causa del danno.
“Overtourism”, un termine spesso usato per riferirsi al turismo che ha un impatto eccessivo sulle infrastrutture e sui residenti locali, è stato collegato a una maggiore diffusione di specie invasive sui sentieri escursionistici. Queste possono competere con le piante native, un problema su molti sentieri della regione.
Il turismo in aumento può anche aumentare i rifiuti e il rumore, entrambi dannosi per la fauna selvatica. Il Fjord Trail promette di affrontare alcune di queste questioni nella sua proposta preliminare, ma i residenti ambientalmente consapevoli dicono che il piano va contro l’eredità di Scenic Hudson.
“Ogni volta che c’è un disturbo, c’è molta area all’interno del parco che ha comunità vegetali davvero belle che sono invase da specie non native”, ha detto Tom Lewis, fondatore di Trillium Invasive Species Management Inc., una società incaricata di eradicare le specie invasive nell’area del Fjord Trail. “Pensiamo che sia davvero fondamentale passare e salvare quelle piante e usarle per gli sforzi di restauro lungo il resto del sentiero.”
Orff, l’architetto paesaggista, ha detto che il Fjord Trail sta incorporando piante native nel restauro dell’area e ha incaricato esperti come Lewis di ridurre le specie invasive. Ha detto che i critici non stanno considerando come il piano salvaguarderà alcune delle risorse a cui tengono.
“Ci sono acque piovane che scendono dai pendii di queste colline incredibilmente belle”, ha detto Orff. “Stiamo lavorando per modellare il terreno in modo molto sottile per aiutare a catturare e filtrare quell’acqua. Sarà un sistema idrologico migliorato, e distribuiranno meglio l’acqua nell’area, e aiuteranno anche a creare micro habitat.”
Un’altra organizzazione no-profit chiamata Riverkeeper, che si è unita a Scenic Hudson tutti quegli anni fa per combattere l’impianto di energia di Storm King, ha espresso opposizione ad alcuni aspetti del Fjord Trail, in particolare la passerella. La passerella richiederebbe pali di materiale, circa 1.920 metri cubi di riempimento, da posizionare nel fiume Hudson per sostenere la struttura.
Riverkeeper ha rifiutato di commentare il piano del Fjord Trail ma ha fatto riferimento alla sua dichiarazione pubblica all’inizio di quest’anno.
La costruzione della passerella, così come i pali, disturberà le rocce incorporate che sono state installate sulla riva oltre un secolo fa per proteggere la ferrovia Metro-North dalle maree quotidiane. La riva è stata lasciata intatta per oltre un secolo, e un ecosistema si è stabilito, secondo la dichiarazione di Riverkeeper. Aggiunge che la costruzione e l’installazione di queste nuove strutture “danneggerebbero nuovamente il fiume.”
Inoltre, la dichiarazione di Riverkeeper sostiene che lo storione atlantico, una specie in via di estinzione, sarebbe negativamente influenzato da queste strutture. Secondo il Dipartimento di Conservazione Ambientale dello Stato di New York, la specie migra attraverso il fiume Hudson per deporre le uova, e i giovani storioni spesso rimangono nelle acque per un paio d’anni prima di spostarsi verso il mare. I nuovi parcheggi probabilmente introdurranno contaminanti nel fiume attraverso il deflusso delle acque piovane, secondo Riverkeeper.
Nella sua dichiarazione di impatto ambientale, il Fjord Trail ha detto che l’area interessata dai pali e dalla passerella rappresenta una “perdita minima di potenziale habitat di foraggiamento per lo storione a muso corto e l’Atlantico rispetto alla quantità di habitat simile nel fiume Hudson.” La costruzione si fermerà da marzo a giugno per mitigare gli impatti sui pesci migratori, ha detto.
In un’intervista, Amy Kacala, direttore esecutivo del Fjord Trail, ha detto che l’organizzazione stava ancora discutendo modi per mitigare l’impatto di queste strutture nel fiume, incluso l’aggiunta di specie vegetali acquatiche native su scaffali piantati sulla riva.
La dichiarazione del Fjord Trail riconosce che la nuova costruzione potrebbe spostare o stressare la fauna selvatica, in particolare specie rare o in via di estinzione come i falchi pellegrini, le lucertole recintate orientali e le tartarughe scatola orientali. Ma, ha detto, che “non comporterebbe la perdita permanente di habitat di qualità per specie sensibili.”
Cold Spring—una città divisa
Le ambizioni del gruppo Fjord Trail sono cresciute nel corso dei decenni. È iniziato come un comitato di greenway nel 2007. Non è emerso molto dalle discussioni fino a quando un piano generale è stato rilasciato nel 2015, che affrontava il sovraturismo del villaggio con piste ciclabili lungo la Route 9D e potenziali sentieri lungo la riva vicino a Cold Spring.
I piani attuali del Fjord Trail sono stati ufficializzati quando l’organizzazione no-profit è stata registrata come sussidiaria di Scenic Hudson nel 2020 e Christopher Davis, presidente di Davis Advisors, una società di gestione degli investimenti globale, è stato nominato suo presidente.
Davis è il nipote del leggendario banchiere d’investimento di New York Shelby Cullom Davis, e un membro del consiglio della fondazione di suo nonno, il Shelby Cullom Davis Charitable Fund. Dal 2021, la fondazione ha donato almeno 45 milioni di dollari all’Hudson Highlands Fjord Trail, secondo le dichiarazioni fiscali degli Stati Uniti.
Dal 2018 al 2020, la fondazione ha anche donato 5 milioni di dollari a Scenic Hudson per il “Progetto Fjord Trail”, e altri 8,7 milioni di dollari al Scenic Hudson Land Trust per il Fjord Trail “incluso l’acquisto di Duchess Manor, e per il Bench Trail,” secondo le dichiarazioni fiscali degli Stati Uniti.
Inside Climate News ha contattato Davis attraverso la sua azienda per chiedere informazioni sulle donazioni, ma non ha risposto.
“Siamo molto in una situazione di Davide e Golia, affrontando un progetto sostenuto da denaro privato, potere politico e una massiccia macchina di pubbliche relazioni,” ha detto Foley, il sindaco, nella sua email. “Quello che è iniziato come una conversazione comunitaria sul miglioramento dell’accesso ai sentieri quasi 20 anni fa si è trasformato in una follia in stile Robert Moses, mascherata da ambientalismo e accessibilità.”
Per i residenti di lunga data e i critici dell’espansione, le proposte più ambiziose sono una deviazione dalla storia ambientale della regione. I sostenitori del Fjord Trail hanno detto di aver lavorato per coinvolgere la comunità locale e hanno organizzato oltre 80 incontri pubblici in tal senso, ma l’opposizione persiste.
Moss, il responsabile delle comunicazioni del Fjord Trail, ha detto che il gruppo vuole solo affrontare le realtà in una regione sempre più popolare. Intorno a Cold Spring, Moss ha sottolineato che i vicini hanno piantato cartelli nei loro negozi e cortili per mostrare le loro lealtà. “Fjord Forward” è uno di questi cartelli, affisso dai sostenitori. Un altro è simile al logo del film “Ghostbusters”—con “Fjord Trail” barrato con una grande X rossa.
“Perché non cerchiamo di mitigare e gestire i visitatori e gli escursionisti e i turisti che vengono qui,” ha detto Moss, “perché non smetteranno di venire.”Se non lo hai già fatto, supporterai il nostro lavoro continuo, il nostro reportage sulla più grande crisi che il nostro pianeta sta affrontando, e ci aiuterai a raggiungere ancora più lettori in più luoghi? Per favore, prenditi un momento per fare una donazione deducibile dalle tasse. Ognuna di esse fa la differenza. Grazie.