Circa 100.000 anni fa, un gruppo di umani simili a Homo sapiens seppellì cinque dei loro morti nella grotta di Timshenet, insieme a beni funerari costituiti da resti di animali e pezzi di ocra rossa. Allo stesso tempo, tribù vicine di ominidi arcaici – inclusi alcuni che avevano un aspetto più simile ai Neanderthal – adottarono usanze simili, il che suggerisce che queste popolazioni preistoriche potrebbero aver scambiato idee culturali e tecnologie per creare un insieme unificato di abitudini, tradizioni e pratiche. Presentando i loro risultati dalla grotta di Timshenet, gli autori di un nuovo studio rivelano che questi diversi clan umani utilizzavano anche le stesse strategie di caccia e metodi di fabbricazione degli utensili. Presi insieme, questi scoperte indicano che, mentre Homo sapiens e Neanderthal si incontravano e si mescolavano nel Levante, emerse una cultura condivisa molto prima dell’apparizione di una popolazione biologicamente omogenea.
“La maggior parte degli ominidi che vediamo durante questo periodo di tempo sono ibridi,” ha detto il professor Yossi Zaidner a IFLScience. “Hanno una cultura uniforme perché imparano gli uni dagli altri, ma provengono da pool genetici o gruppi biologici diversi, che si mescolano qui.” È qui nel Levante che sono state scoperte le più antiche sepolture umane del mondo, con tombe in siti nell’attuale Israele come Qafzeh, Skhul, Tabun e Nesher Ramla datate tra 100.000 e 110.000 anni fa. Persistono disaccordi su quale specie occupasse ciascun sito, sebbene gli esemplari di Qafzeh e Skhul siano generalmente considerati più Homo sapiens che Neanderthal, mentre i resti di Nesher Ramla mostrano un mix di tratti di entrambe le linee. Gli scheletri di Tabun, nel frattempo, rappresentano una popolazione di Neanderthal o pre-Neanderthal, mentre gli individui recentemente scoperti a Tinshemet sono stati caratterizzati provvisoriamente come simili a Homo sapiens in attesa di ulteriori analisi.
Significativamente, il nuovo studio rivela che le tecnologie litiche trovate a Tinshemet si conformano all’industria Levallois centripeta, corrispondendo così alle tradizioni litiche di tutti gli altri siti vicini. “Vediamo solo questo specifico tipo di tecnologia di produzione di utensili in pietra durante questo periodo di tempo. Non l’abbiamo prima,” dice Zaidner. “E si verifica in tutti i siti, indipendentemente dal fatto che [i produttori avessero] caratteristiche più arcaiche di Homo sapiens o più caratteristiche di Neanderthal.” Inoltre, Zaidner spiega che la tecnologia Levallois centripeta si riferisce a “un processo di produzione” piuttosto che solo alla natura degli utensili finiti, il che significa che la sequenza stessa doveva essere appresa tramite trasmissione culturale. Gli utensili in pietra nella grotta di Tinshemet sono stati prodotti utilizzando lo stesso metodo di quelli di altri siti vicini.
Allo stesso tempo, i resti di animali di tutti i siti suggeriscono che gli ominidi levantini del medio Paleolitico differivano dagli umani precedenti e successivi in quanto si concentravano specificamente sulla caccia di grandi erbivori come uri e cavalli. Inoltre, gli autori dello studio scrivono che “le risposte culturali alla morte erano simili” in tutti i siti. “Tutti e tre i siti mostrano notevoli somiglianze nel modo in cui le persone disponevano dei loro morti. Queste caratteristiche includono la posizione altamente flessa del defunto e la collocazione di vari oggetti all’interno della tomba, inclusi resti di animali e pezzi di ocra,” continuano. Dato che le pratiche funerarie e l’uso dell’ocra sono entrambi considerati come indicatori dello sviluppo del pensiero simbolico negli umani preistorici, la presenza di questi elementi nelle varie grotte suggerisce che le interazioni tra le diverse popolazioni potrebbero aver guidato l’emergere di comportamenti e costumi sociali complessi.
“È importante che [queste pratiche] si verifichino solo nel Levante e solo durante questo periodo di tempo,” dice Zaidner. “Non l’abbiamo prima e non l’abbiamo dopo. Quindi, prendendo insieme tutti questi quattro aspetti, vediamo una chiara uniformità comportamentale [in tutti i siti],” aggiunge. In definitiva, questi risultati aiutano a far luce sui modi in cui le diverse linee di Homo interagivano durante il medio Paleolitico, suggerendo che non solo coesistevano ma condividevano attivamente idee, tecnologie e pratiche. Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Human Behaviour.