Oggi (1 marzo), la sonda spaziale Europa Clipper della NASA sorvolerà Marte, scivolando a soli 550 miglia (884 chilometri) sopra la superficie del Pianeta Rosso. Questa manovra è progettata per regolare la traiettoria della sonda e posizionarla per una fase critica nel suo viaggio di 1,8 miliardi di miglia (2,9 miliardi di chilometri) verso il sistema di Giove. La destinazione della sonda è Europa, una luna di Giove ricoperta da uno strato di ghiaccio che nasconde un vasto oceano presumibilmente salato. Gli scienziati sospettano che la luna possa avere gli ingredienti necessari per la vita come la conosciamo, e la missione da 5,2 miliardi di dollari Europa Clipper è la prima missione della NASA dedicata a raccogliere dati che aiuteranno gli scienziati a determinare se Europa, e altri mondi oceanici simili, potrebbero effettivamente essere abitabili. Europa Clipper, con i suoi enormi pannelli solari, si estende per la lunghezza di un campo da basket, rendendola la più grande sonda spaziale mai costruita dall’agenzia spaziale per una missione planetaria. Dopo il suo lancio il 14 ottobre 2024 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, la sonda è stata posizionata su un percorso iniziale che includeva un po’ di margine attorno a Marte, una precauzione progettata per garantire che eventuali problemi con la sonda emersi nelle settimane successive al lancio non rischiassero una collisione con il pianeta. Tuttavia, Europa Clipper ha funzionato perfettamente. Quindi, con tutto in ordine, i controllori della missione hanno comandato a Europa Clipper di avvicinarsi all’orbita di Marte nel novembre dello scorso anno, seguita da due ulteriori manovre a gennaio e febbraio che hanno preparato il terreno per il sorvolo del Pianeta Rosso di oggi. Il loop meticolosamente pianificato attorno a Marte permetterà alla sonda di sfruttare la gravità del pianeta senza consumare ulteriore propellente. “È come un gioco di biliardo intorno al sistema solare, sorvolando un paio di pianeti con l’angolazione e il tempismo giusti per accumulare l’energia necessaria per arrivare a Giove ed Europa,” ha detto Ben Bradley, pianificatore della missione Europa Clipper presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in una dichiarazione. “Tutto deve allinearsi: la geometria del sistema solare deve essere perfetta per riuscirci.” La sonda raggiungerà il suo punto più vicino a Marte alle 12:57 p.m. EST (1757 GMT), viaggiando a velocità di circa 15,2 miglia al secondo (24,5 chilometri al secondo), secondo la dichiarazione. Prima e dopo questo momento, la sonda sfrutterà la gravità di Marte, rallenterà e rimodellerà la sua traiettoria. Allontanandosi da Marte, la sonda registrerà una velocità di circa 14 miglia al secondo (22,5 chilometri al secondo), dice la dichiarazione. Questo sorvolo offre anche al team della missione l’opportunità di testare due strumenti scientifici a bordo. Per uno, gli ingegneri pianificano di accendere l’imager termico della sonda e testarlo catturando immagini multicolori di Marte. Inoltre, durante il suo avvicinamento più vicino, anche lo strumento radar di Europa Clipper sarà testato per assicurarsi che funzioni come previsto. Le antenne radar della sonda sono così grandi che non potevano essere testate completamente sulla Terra, rendendo questa la prima volta che tutti i suoi componenti saranno testati insieme, ha detto la NASA. “Arriviamo molto velocemente, e la gravità di Marte agisce sulla sonda per piegare il suo percorso,” ha detto Brett Smith, ingegnere di sistemi di missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in California, nella dichiarazione. “Nel frattempo, stiamo scambiando una piccola quantità di energia con il pianeta, quindi partiamo su un percorso che ci riporterà vicino alla Terra.” Quel sorvolo attorno alla Terra è previsto per dicembre 2026 e posizionerà la sonda per una traiettoria diretta per il resto del viaggio verso la sua destinazione, con l’arrivo nel sistema di Giove previsto per aprile 2030.
Il titolo tradotto in italiano è: “La sonda Europa Clipper della NASA volerà vicino a Marte oggi sulla rotta verso la luna ghiacciata di Giove.
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