La luna marziana Deimos vista attraversare il volto di Marte in questa sequenza di immagini del Thermal Infrared Imager acquisite durante il flyby di assistenza gravitazionale della missione Hera su Marte il 12 marzo 2025. (Credito immagine: ESA)
La missione Hera dell’Europa, in viaggio verso il sistema di asteroidi binari Didymos–Dimorphos, ha effettuato un flyby ravvicinato di Marte, ricevendo una cruciale fionda gravitazionale, testando alcuni dei suoi strumenti e ottenendo nuove immagini della poco vista luna marziana Deimos, che potrebbero rispondere a domande sull’origine delle lune del Pianeta Rosso. Il flyby ha avuto luogo mercoledì (12 marzo) e l’Agenzia Spaziale Europea ha presentato le immagini durante una trasmissione in diretta oggi. Le immagini presentate mostrano Deimos contro uno sfondo del Pianeta Rosso sotto di essa mentre Hera volava a 3.100 miglia (5.000 chilometri) da Marte e solo 621 miglia (1.000 chilometri) da Deimos.
“La scorsa notte è stata una notte molto breve, penso che abbiamo dormito circa 3 ore,” ha detto il Project Manager di Hera, Ian Carnelli, dell’Agenzia Spaziale Europea durante la trasmissione in diretta dell’ESA. “Ma mentre volavamo vicino a Marte, questo ci ha dato più di mille immagini che sono assolutamente mozzafiato.” Marte ha due lune, chiamate Phobos e Deimos, ma poiché Phobos è più vicina a Marte, è stata precedentemente immaginata da altre navicelle spaziali. “Per Deimos, non abbiamo tante immagini come per Phobos, quindi tutte le opportunità di vedere Deimos sono di grande valore,” ha detto il Principal Investigator di Hera, Patrick Michel dell’Università Côte d’Azur a Nizza, Francia.
Ciò che è stato anche diverso in questo flyby è stato il lato di Deimos che è stato immaginato. Deimos è bloccata marealmente a Marte, il che significa che, come la luna della Terra, mostra continuamente la stessa faccia al Pianeta Rosso. La maggior parte delle immagini precedenti della piccola Deimos, larga 7,7 miglia (12,4 chilometri), hanno mostrato il lato rivolto verso Marte. Fino ad ora, solo la missione Hope degli Emirati Arabi Uniti, arrivata su Marte nel 2021, aveva visto il lato di Deimos che guarda verso lo spazio.
La luna marziana Deimos vista attraversare il volto di Marte in questa sequenza di immagini del Thermal Infrared Imager acquisite durante il flyby di assistenza gravitazionale della missione Hera su Marte il 12 marzo 2025. (Credito immagine: ESA/JAXA)
Julia de León, dell’Instituto de Astrofísica de Canarias, che guida l’imager multispettrale Hyperscout-H di Hera, che osserva la luce degli oggetti celesti attraverso 25 filtri che si estendono dalle lunghezze d’onda visibili fino al vicino infrarosso, dice che queste immagini possono rivelare la composizione chimica della luna. “Sono le prime immagini di questo lato [di Deimos] ottenute a queste lunghezze d’onda,” ha detto de León. Con Hyperscout-H, significa che “possiamo recuperare informazioni sui potenziali minerali sulla superficie di Deimos.”
Comprendere la composizione e la struttura di Deimos è importante, perché non comprendiamo le origini di nessuna delle lune di Marte. Sia Phobos che Deimos sembrano asteroidi, essendo irregolari, craterizzati e piccoli. Pertanto, un’ipotesi è che siano asteroidi ricchi di carbonio catturati, o di tipo C. Tuttavia, i corpi catturati di solito finiscono in orbite eccentriche, inclinate e spesso retrograde, mentre Phobos e Deimos orbitano Marte nel piano equatoriale del pianeta rosso e in modo progrado. Quindi un’ipotesi alternativa è che si siano formati dai detriti che sono finiti in orbita attorno a Marte a seguito di un enorme impatto sulla superficie marziana. Poi c’è una terza possibilità più recente, che potrebbero essere i resti di un asteroide più grande che è stato distrutto.
La luna marziana Deimos appare scura, incorniciata dal pianeta Marte più luminoso dietro di essa, in questa immagine monocromatica a luce visibile della Asteroid Framing Camera, acquisita dalla navicella Hera dell’ESA durante il suo flyby di assistenza gravitazionale il 12 marzo 2025. (Credito immagine: ESA)
Identificare i materiali di cui sono fatte Phobos e Deimos offrirà indizi su come si sono formate. Ad esempio, la presenza di basalto implicherebbe che i loro materiali provengano dalla superficie di Marte, dove c’è stato un ampio vulcanismo in passato. Un altro strumento su Hera che potrebbe rivelare indizi sulla nascita di Deimos è il suo Thermal Infrared Imager. Sviluppato per la missione dall’Agenzia Spaziale Giapponese (JAXA), il suo scopo è la mappatura delle temperature sulle superfici dei corpi celesti come Marte, Deimos, o Didymos e Dimorphos. “Lo scopo di queste misurazioni della temperatura è scoprire lo stato di compattazione del materiale; è davvero soffice, a grana fine, o è materiale denso e grossolano?” ha detto Seiji Sujita della JAXA, dell’Università di Tokyo, durante la trasmissione in diretta. ”Quando analizzeremo i dati nei prossimi giorni e settimane, probabilmente saremo in grado di distinguere tra le dimensioni dei grani, e questo probabilmente ci dirà qualcosa sull’origine di Deimos.”
La luna marziana Deimos brilla molto più del Pianeta Rosso sotto di essa in questa immagine del Thermal Infrared Imager acquisita durante il flyby di assistenza gravitazionale della missione Hera su Marte il 12 marzo 2025. (Credito immagine: ESA/JAXA)
Ovviamente, Marte non è l’obiettivo finale di Hera. La sua missione principale è visitare l’asteroide binario Didymos e Dimorphos, quest’ultimo colpito nel 2022 dalla navicella DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, che si è scontrata con Dimorphos e ha alterato l’orbita del piccolo asteroide attorno a Didymos in un esperimento per testare se potessimo deviare un asteroide in rotta di collisione con la Terra. Hera si sta dirigendo lì per studiare il cratere creato dall’impatto di DART e per saperne di più sulle proprietà di entrambi gli asteroidi. Lanciata nell’ottobre 2024 a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9, Hera è destinata a raggiungere Didymos e Dimorphos entro la fine del 2026. Per arrivarci più velocemente e utilizzando il minor propellente possibile, Hera ha volato verso Marte per una fionda gravitazionale. “Marte era esattamente nel punto giusto per permetterci di raggiungere Didymos e risparmiare propellente,” ha detto Carnelli. ”Quindi abbiamo letteralmente usato la gravità di Marte per tirarci e poi lanciarci più in profondità nello spazio raccogliendo un po’ dell’energia del pianeta.”
Ma per volare oltre Marte in modo tale che Hera potesse vedere anche Deimos è stato necessario un po’ di persuasione gentile del team di Dinamica di Volo dell’ESA. “Apprezzo davvero il team perché l’obiettivo principale di questo flyby era mettere Hera sulla traiettoria corretta con Didymos nel 2026, ma abbiamo chiesto se potevano fare un flyby di Deimos e hanno accettato, ma è stata una sfida perché hanno dovuto cambiare la traiettoria di Hera per farlo.”
Il prossimo passo, oltre ad analizzare i dati raccolti da Marte e Deimos, è prepararsi per l’incontro con Didymos e Dimorphos. Questo è il compito del team operativo di Hera, che inizierà l’‘operazione di prossimità all’asteroide’. “Sarà una vera sfida — immaginate di volare attraverso un ambiente così dinamico,” ha detto Carnelli. Hera entrerà nel sistema di asteroidi binari e orbiterà attorno a Didymos, ma dovrà affrontare non solo la gravità di Didymos ma anche quella del vicino Dimorphos, che ha una distanza media da Didymos di soli 3.780 piedi (1.152 metri), e il movimento costante di Dimorphos attorno a Didymos. ”Sogno di volare tra i due asteroidi e di essere molto vicino [a loro] e fare cose che non abbiamo mai immaginato prima,” ha detto Carnelli. “Stiamo davvero scrivendo una pagina della storia dello spazio qui.”