Space, 12 marzo 2025
L’X-37B è un aereo spaziale robotico riutilizzabile operato dalla US Space Force. Assomiglia a un mini shuttle spaziale, con una lunghezza di poco meno di 9 metri e un’apertura alare di 4,5 metri. È un veicolo senza equipaggio progettato per missioni di lunga durata in orbita bassa terrestre. Il velivolo viene lanciato verticalmente su un razzo, atterra orizzontalmente come un aereo convenzionale e serve come banco di prova per nuove tecnologie ed esperimenti che possono essere riportati sulla Terra per l’analisi.
L’X-37B della US Space Force è stato visto poco dopo l’atterraggio al Kennedy Space Center della NASA il 12 novembre 2022, portando a termine la sua missione OTV-6. Il suo sviluppo è stato uno sforzo collaborativo tra NASA, Boeing e il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Originariamente concepito dalla NASA alla fine degli anni ’90 per esplorare le tecnologie degli aerei spaziali riutilizzabili, è passato all’US Air Force nel 2004 per scopi militari.
I profili delle missioni dell’X-37B rimangono classificati, ma la Space Force riconosce che conduce esperimenti relativi a sistemi di guida avanzati, materiali di protezione termica, operazioni orbitali autonome e vari carichi utili per il Dipartimento della Difesa e la NASA. Dal suo primo lancio nel 2010, l’X-37B ha completato sette missioni di successo, estendendo la durata della missione con ogni volo e dimostrando una straordinaria versatilità per lo sviluppo tecnologico.
Atterrando alla Vandenberg Space Force Base in California all’inizio di questa settimana, l’X-37B ha dimostrato come può essere lanciato rapidamente e recuperare sistemi da varie località. Questa settima missione ha anche segnato la prima volta che è stato lanciato su un razzo SpaceX Falcon Heavy in un’orbita altamente ellittica. È impressionante il fatto che il Falcon abbia la capacità di lanciare dieci, sì dieci, degli aerei X-37B contemporaneamente!
Durante questa missione, ne è stato lanciato solo uno e ha condotto numerosi test ed esperimenti per dimostrare le sue avanzate capacità di manovra (avendo dimostrato la sua manovra di aerobraking – utilizzando la resistenza atmosferica su più passaggi per regolare l’orbita con un consumo minimo di carburante) e migliorare la comprensione del dominio spaziale attraverso la tecnologia di consapevolezza del dominio spaziale. Ciò significa che l’aereo spaziale può rilevare e tracciare oggetti nello spazio, rendendolo utile per il monitoraggio dei satelliti e dei detriti spaziali e per l’identificazione di potenziali minacce ad altri oggetti in orbita.
La consapevolezza del dominio spaziale e la tecnologia che abilita questa capacità migliorano la comprensione dell’ambiente spaziale da parte della Space Force, il che è vitale per operare in una regione dello spazio sempre più affollata. Dopo aver eseguito la sua manovra di aerobraking per entrare in orbita bassa terrestre, la missione ha completato i suoi obiettivi ed è tornata sulla Terra in sicurezza. Il tenente colonnello Blaine Stewart ha elogiato i risultati della Missione 7, evidenziando i suoi contributi all’avanzamento del programma X-37B.