Il telescopio dell’osservatorio SPHEREx della NASA è stato protetto durante il lancio dalla sua copertura antipolvere — la piastra metallica ovale mostrata qui al centro dei tre scudi fotonici. L’osservatorio spaziale SPHEREx della NASA, lanciato in orbita terrestre bassa l’11 marzo, ha aperto i suoi occhi al cielo. Il 18 marzo, il team della missione ha comandato alla navicella di espellere la copertura antipolvere protettiva che schermava l’apertura del telescopio. Una volta che le operazioni scientifiche inizieranno tra alcune settimane, SPHEREx (acronimo di Specto-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) mapperà l’intero cielo celeste per rispondere a domande fondamentali sull’universo.
Misurando circa 64 centimetri per 40 centimetri, la copertura ha mantenuto particelle e umidità lontane da componenti chiave dell’hardware, inclusi tre specchi del telescopio. Per completare l’espulsione, gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California hanno inviato un comando a SPHEREx che ha attivato due meccanismi di rilascio meccanico sul coperchio protettivo, e delle molle hanno aiutato a spingerlo lontano dall’osservatorio. Dopo essere stata espulsa, la copertura ha iniziato a fluttuare via e alla fine brucerà nell’atmosfera terrestre.
La missione non accenderà la fotocamera della navicella fino a quando non si sarà raffreddata alla sua temperatura operativa, che è inferiore a meno 300 gradi Fahrenheit (circa meno 190 gradi Celsius). Quindi, per confermare la rimozione della copertura, i membri del team hanno osservato un cambiamento nell’orientamento di SPHEREx — essenzialmente, un leggero tremolio dell’osservatorio dopo ogni rilascio del meccanismo. Poco dopo il secondo tremolio, la temperatura del telescopio ha iniziato a scendere, indicando che era esposto al freddo dello spazio come previsto.
La navicella SPHEREx è grande circa quanto un’auto subcompatta. Il telescopio è la parte dell’osservatorio che raccoglie la luce dalle stelle e galassie lontane. Grande solo quanto una lavatrice, è annidato all’interno di tre scudi fotonici a forma di cono che proteggono lo strumento dalla luce e dal calore del Sole e della Terra.
Durante la sua missione principale di due anni, l’osservatorio utilizzerà una tecnica chiamata spettroscopia per creare quattro mappe dell’intero cielo con 102 lunghezze d’onda, o colori, di luce infrarossa. Queste informazioni possono aiutare gli scienziati a misurare la distanza dalle galassie lontane, identificare sostanze chimiche e molecole nelle nubi di gas cosmico e altro ancora.