OTTAWA, Canada—“Meglio che ti sbrighi, papà,” ha detto mia figlia mentre lei e suo fratello pattinavano nella notte. Eravamo all’inizio della Rideau Canal Skateway, parte di un sito del patrimonio mondiale delle Nazioni Unite che attraversa il cuore della capitale canadese. Con i suoi 7,8 chilometri, o circa 5 miglia da un capo all’altro, la skateway è la pista di pattinaggio su ghiaccio più grande del mondo, la cui stessa esistenza è minacciata dal cambiamento climatico. Ma durante la nostra recente visita, con il vento gelido che faceva scendere la temperatura a -16 gradi Celsius, il ghiaccio era freddo e veloce.
La pista pubblica gratuita ha attirato milioni di turisti da quando la città ha iniziato a mantenerla come skateway nel 1971. Nei primi anni, i visitatori potevano generalmente contare su una stagione di pattinaggio che durava da fine dicembre a febbraio o inizio marzo. Recentemente, tuttavia, la stagione si è ridotta. Due anni fa, nell’inverno del 2022-23, la skateway non è stata aperta affatto. Quest’anno, il ghiaccio sul canale è tornato, con una delle stagioni più lunghe degli ultimi tempi.
“Il freddo che abbiamo avuto è fantastico,” ha detto Bruce Devine, il responsabile senior per le strutture e i programmi della Commissione della Capitale Nazionale del Canada, che sovrintende alla skateway. “Siamo tornati a dove eravamo tre anni fa.” La stagione di quest’anno, che ha ospitato più di 1,1 milioni di pattinatori dall’11 gennaio fino alla chiusura ufficiale il 10 marzo, potrebbe essere un’anomalia. Gli inverni nella regione di Ottawa saranno cinque settimane più brevi entro il 2050 se le emissioni globali di gas serra continueranno senza sosta, secondo un rapporto commissionato dalla NCC e dalla città di Ottawa nel 2020.
Forse ancora peggio per la skateway: ci sarebbero il 35 percento in meno di giorni “molto freddi”, giorni sotto i -10 gradi Celsius. L’acqua, ovviamente, congela a 0 gradi Celsius, ma è necessario un freddo intenso di -10 gradi o meno per una significativa formazione di ghiaccio.
Nel 2022, la NCC ha lanciato uno studio quadriennale del canale e del suo ghiaccio con ricercatori della Carleton University di Ottawa. Il loro obiettivo è capire come mantenere la skateway “aperta e prospera” mentre gli inverni diventano più imprevedibili. Gran parte della ricerca si concentra sull’ottenere una comprensione di base del ghiaccio e di come varia lungo il canale. I ricercatori usano trivelle per ghiaccio per perforarlo, misurare il suo spessore e raccogliere campioni di nucleo per valutarne la qualità.
Utilizzano anche radar a penetrazione del suolo che trascinano sul ghiaccio su una slitta, una stazione meteorologica che si trova sopra il ghiaccio e sensori che sono sospesi nella colonna d’acqua o incorporati nel ghiaccio per raccogliere una grande quantità di dati sulle condizioni lungo la skateway. “Siamo quindi in grado di … utilizzare tali informazioni per modellare le previsioni di crescita del ghiaccio basate sui modelli meteorologici attuali o storici,” ha detto Shawn Kenny, professore nel Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale alla Carleton University.
I ricercatori stanno anche esaminando come possono creare condizioni ideali per la crescita del ghiaccio, specialmente all’inizio della stagione quando i giorni sono più brevi e il sole è più basso all’orizzonte. “Cannoni per fanghiglia,” simili ai cannoni da neve utilizzati dalle stazioni sciistiche, possono aiutare nelle prime fasi della formazione del ghiaccio. I cannoni spruzzano acqua semi-congelata sul canale per aiutare a cristallizzare uno strato spesso di ghiaccio sulla superficie.
Una volta formato uno strato iniziale di ghiaccio, il personale della NCC utilizza pompe per prelevare acqua da sotto il ghiaccio e scaricarla sulla superficie. Sebbene non sia un approccio nuovo, la tecnica accelera la formazione del ghiaccio esponendo l’acqua direttamente all’aria fredda piuttosto che attraverso uno strato di ghiaccio, che funge da isolamento contro il freddo.
Kenny e colleghi stanno anche testando “snow bots,” robot leggeri, semi-autonomi e stampati in 3D che possono rimuovere la neve dal canale quando il ghiaccio è ancora troppo sottile per l’uso sicuro di attrezzature più pesanti per la rimozione della neve. Se non rimossa, la neve che si accumula sul ghiaccio può ulteriormente isolare l’acqua sotto il ghiaccio e inibire la sua crescita.
La stagione 2022-23, quando il canale non è stato aperto, ha avuto il 160 percento in più di neve rispetto alla media invernale. Tutta quella neve aggiuntiva ha ostacolato la formazione del ghiaccio, ha detto Kenny. Tuttavia, gli sforzi che i ricercatori stanno impiegando per migliorare la formazione del ghiaccio hanno i loro limiti. “Se fa caldo, non crescerà ghiaccio,” ha detto Kenny.
Un’idea provocatoria per il ghiaccio del Rideau Canal
Nell’aprile 2023, sulla scia del primo inverno in più di mezzo secolo in cui la skateway non è stata aperta, un esperto canadese di refrigerazione ha lanciato un’idea provocatoria. Perché non usare pompe di calore per estrarre calore dalle acque del Rideau Canal e spingerlo negli edifici circostanti, creando una rete termica che raffredderebbe contemporaneamente la skateway mentre riscalda le case circostanti o gli edifici federali?
L’idea è stata proposta in un post sul blog da Wayne Borrowman, direttore della ricerca e sviluppo per CIMCO Refrigeration, una società canadese che afferma di aver costruito più della metà delle piste di pattinaggio su ghiaccio del mondo. Tipicamente, le piste di pattinaggio su ghiaccio indoor ventilano grandi volumi di calore di scarto sotto forma di vapore mentre fanno circolare refrigeranti per estrarre calore dai cuscinetti di cemento sotto il ghiaccio. Vent’anni fa, CIMCO ha iniziato a installare nuovi sistemi di refrigerazione che utilizzano pompe di calore—un sistema di scambiatori di calore, pompe e compressori—per raccogliere il calore di scarto. L’azienda lo ha poi utilizzato per fornire riscaldamento agli spogliatoi, alle aree di concessione e ad altre parti dell’edificio.
Nel 2019, l’azienda ha implementato il concetto in una pista di pattinaggio su ghiaccio all’aperto a North Vancouver. Il calore di scarto catturato dalla pista riscalda gli edifici vicini, l’equivalente di 43 case in totale. Borrowman ha stimato che la Rideau Canal Skateway è circa delle dimensioni di 60 piste di pattinaggio su ghiaccio. Il canale potrebbe servire come fonte di calore per migliaia di case senza la necessità di bruciare combustibili fossili e aiuterebbe a raffreddare la skateway come beneficio aggiuntivo, ha detto.
Un progetto di tale scala “può sembrare folle per alcuni, ma ho passato tutta la mia carriera coinvolto nella progettazione e installazione di grandi sistemi di raffreddamento e posso assicurare che dal punto di vista ingegneristico è possibile,” ha scritto nel 2023. Né CIMCO né Borrowman sono andati oltre con la proposta, qualcosa che ha recentemente descritto come un “esperimento mentale” guidato in parte dall’orgoglio nazionale. “Questo è qualcosa che nella nostra capitale canadese è un evento di classe mondiale,” ha detto. “Dove altro puoi pattinare lungo un canale proprio nel mezzo di una città in inverno?”
Il pattinaggio su ghiaccio sui canali era una volta un passatempo nazionale nei Paesi Bassi, ma in un mondo in riscaldamento tali attività sono ora in gran parte un ricordo del passato. Elfstedentocht, un tour e una gara di pattinaggio invernale attraverso la provincia settentrionale della Frisia che una volta attirava migliaia di partecipanti, non si tiene dal 1997 a causa della mancanza di ghiaccio.
Kenny, della Carleton University, ha detto che la rete termica proposta da Borrowman è teoricamente possibile. Ma il costo di un tale sistema, inclusa l’installazione di centinaia di miglia di tubi di refrigerazione che corrono lungo il fondo e potenzialmente i lati del canale, sarebbe probabilmente proibitivo. Preoccupazioni simili sui costi sono state sollevate riguardo alla skateway stessa per più di mezzo secolo prima della sua apertura nel 1971.
Kenny ha anche notato che il canale è popolare per la navigazione in estate, qualcosa che potrebbe rendere qualsiasi tubo di refrigerazione lungo il fondo del canale soggetto a danni da ancore. Un’altra opzione potrebbe essere un’applicazione più limitata delle pompe di calore per le sezioni più difficili da congelare della skateway. I tubi di scarico delle acque piovane che si svuotano nella parte più settentrionale del Rideau Canal scaricano acqua che è fino a 10 gradi Celsius, o circa 10 gradi più calda della temperatura invernale dell’acqua nel canale. La NCC ha aggiunto tubi per deviare lo scarico delle acque piovane più lontano dall’inizio della skateway negli ultimi anni, ma l’area rimane una delle ultime sezioni del canale a congelarsi.
“Potresti installare attrezzature meccaniche come scambiatori di calore a piastre e telai e utilizzare pompe di calore per abbassare quella temperatura in modo che almeno non si abbia quel problema di impedire la formazione del ghiaccio in quella specifica regione,” ha detto Connor Dacquay, presidente di EcoFease, una società con sede in Canada che distribuisce software per la gestione delle reti di energia termica.
Dacquay ha detto che un tale sistema sarebbe simile alla False Creek Neighbourhood Energy Utility a Vancouver che utilizza il calore di scarto catturato dalle fognature per fornire riscaldamento e acqua calda agli edifici vicini. Dacquay ha detto che il sistema potrebbe potenzialmente collegarsi a un sistema di energia distrettuale esistente già operativo nel centro di Ottawa, che fornisce riscaldamento e raffreddamento agli edifici federali, inclusi il Parlamento e la Corte Suprema del Canada.
Il sistema potrebbe anche funzionare al contrario in estate, estraendo calore dagli edifici per raffreddarli, mentre scarica il calore di scarto nel canale, ha detto Dacquay. Cole Van De Ven, assistente professore di ingegneria ambientale alla Carleton University, ha detto che il flusso intermittente delle acque piovane nel canale potrebbe rendere un tale sistema di recupero del calore difficile dal punto di vista finanziario. Anche le questioni di autorizzazione federale e municipale potrebbero rappresentare una sfida, ha detto Van De Ven.
Installare giardini pluviali che rallentano e riducono il deflusso delle acque piovane potrebbe essere una soluzione meno costosa. Un tale approccio avrebbe il vantaggio aggiuntivo di rimuovere il sale, che ostacola anche la formazione del ghiaccio, dalle acque piovane, ha aggiunto Van De Ven.
Pattinando attraverso Ottawa
Visitando Ottawa durante un’ondata di freddo a fine febbraio, l’idea che qualcosa fosse troppo caldo era difficile da immaginare. Nonostante strati ridondanti di isolamento, inclusi pantaloni da neve, giacche, cappelli, guanti, scaldacollo e biancheria termica, non riuscivamo comunque a tenere fuori il freddo. Inizialmente, le temperature gelide erano gestibili grazie a un vento favorevole e alla nostra stessa adrenalina che ci spingeva verso sud lungo la skateway. Scivolavamo sotto i ponti, intorno alle curve e oltre le aree di sosta mentre i segnalatori chilometrici sul lato del canale sembravano volare via.
Il canale stesso, che si estende per 125 miglia da Ottawa a Kingston, Ontario, è stato aperto nel 1832 per fornire una rotta commerciale alternativa per le navi in quella che allora era la colonia britannica del Canada Superiore. Prima dell’apertura del canale, le navi britanniche utilizzavano il fiume San Lorenzo, che confinava con lo stato di New York ed era vulnerabile agli attacchi.
Ora, mentre il presidente degli Stati Uniti Donald Trump si preparava a imporre tariffe sulle importazioni canadesi e rifletteva sull’idea che il Canada diventasse il 51° stato, i canadesi stavano nuovamente considerando rotte commerciali alternative—sotto forma di nuovi oleodotti e gasdotti che bypasserebbero gli Stati Uniti ma alimenterebbero anche un ulteriore riscaldamento.
Vicino al punto medio della skateway, ci siamo fermati a un food truck parcheggiato sul ghiaccio. Vendeva un mix di cibo di strada asiatico e poutine, un piatto canadese a base di patatine fritte e formaggio fuso ricoperto di salsa. Abbiamo mangiato rapidamente all’interno di una sala riscaldata, determinati a continuare il nostro percorso. Ma quando siamo tornati fuori, i nostri corpi si erano raffreddati.
“A essere totalmente onesto, i miei piedi stanno diventando un po’ freddi,” ha detto mio figlio, esprimendo ciò che ognuno di noi sapeva essere vero ma non voleva ammettere. Era ora di tornare indietro e tornare al nostro hotel, contenti di sapere che almeno per ora, su un canale a Ottawa, l’inverno persiste.