Sia sulla pagina che sullo schermo, siamo abituati a vedere dinosauri e uccelli preistorici come creature vivaci che mostrano modelli unici e diversi in colore e texture. Ma che dire dei mammiferi che vagavano sulla terra insieme a loro? In un nuovo studio pubblicato su Science, un team internazionale di scienziati ha scoperto che i primi mammiferi avevano pellicce scure e opache, indipendentemente dalla specie. Questa colorazione uniforme della pelliccia aveva vantaggi evolutivi e permetteva ai mammiferi di evitare di diventare prede dei loro vicini più colorati.
Una Scoperta di Mammiferi Mesozoici
Grazie a un’analisi comparativa di mammiferi fossilizzati, i ricercatori possono ora confermare che i mammiferi mesozoici, che vivevano circa 150 milioni di anni fa, mostravano uniformemente pellicce scure. Il colore della loro pelliccia ha anche fornito intuizioni su come i primi mammiferi si sono evoluti e su come interagivano con altre specie e con il loro ambiente in cambiamento. Il colore della pelliccia di un animale è piuttosto complesso e può dirci molte cose sul loro comportamento. Per questi primi mammiferi, la loro pelliccia scura suggerisce che vivevano principalmente una vita notturna. È probabile che la loro pelliccia fosse simile a quella dei moderni mammiferi notturni, come talpe, topi, ratti e pipistrelli notturni.
A differenza di altri mammiferi moderni, tuttavia, la pelliccia di questi primi antenati era opaca e semplice e non mostrava alcun motivo, come strisce e macchie, che vediamo in molti mammiferi oggi.
Una Svolta nel Colore
Gran parte di questi dati evolutivi ed ecologici sui primi mammiferi è rimasta sconosciuta a causa della scarsità di informazioni sulla pigmentazione e colorazione dei manti dei mammiferi estinti. Per questo studio, il team ha utilizzato una tecnica simile a quella usata per ricostruire la colorazione dei dinosauri. I melanosomi fossilizzati sono la chiave di questa tecnica ricostruttiva. I melanosomi sono le subunità specializzate all’interno di una cellula responsabili della pigmentazione. Fortunatamente, questi possono essere facilmente localizzati e testati nei mammiferi utilizzando esemplari di pelliccia ben conservati, di cui ce ne sono molti dall’era mesozoica. Utilizzando prima i mammiferi viventi, i ricercatori hanno analizzato i melanosomi di 116 esemplari. Con queste analisi, sono stati in grado di creare un modello predittivo per ricostruire il colore della pelliccia che è stato poi applicato a sei mammiferi fossilizzati.
È stato attraverso questo modello predittivo che hanno scoperto il distinto modello evolutivo della pelliccia scura nei primi mammiferi.
I Vantaggi della Pelliccia Scura
L’assenza di motivi e manti lucidi probabilmente aiutava questi mammiferi a mimetizzarsi e a confondersi più facilmente con l’ambiente circostante. Inoltre, è probabile che la pelliccia scura aiutasse i mammiferi a regolare la loro temperatura interna e aggiungesse forza meccanica. È interessante notare che questi risultati rivelano che, sebbene i primi mammiferi differissero significativamente biologicamente ed ecologicamente, il loro sistema di colore rimase per lo più invariato. Questo fino all’evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene. Una volta che la loro competizione con i dinosauri fu eliminata, i mammiferi si diversificarono rapidamente. Questa diversificazione permise ai mammiferi di sviluppare nuovi colori e motivi di pelliccia che erano meglio adattati al loro ambiente ampliato e di diventare i mammiferi maculati e striati che conosciamo e amiamo oggi.