Sulla spiaggia di Perranporth in Cornovaglia, Regno Unito, un gruppo locale di nuoto all’aperto chiamato Perranporth Bluetits è in piena attività. Questo gruppo è determinato a sfruttare al massimo un’altra giornata fredda mentre si tuffano nell’Atlantico per un bagno. Emergono sorridenti. La loro cameratismo e il senso collettivo di realizzazione sono evidenti. Esperienze rinvigorenti come queste hanno motivato gruppi comunitari e il settore del volontariato a iniziare a progettare programmi di “blue care” che collegano le persone con l’acqua, e talvolta anche prescrizioni più formalizzate di attività in “spazi blu” da parte di medici o professionisti della salute.
Io, ammetto, rimango più asciutto dei Perranporth Bluetits. Ma il mio interesse per il nuoto in acque libere e i suoi benefici per la salute mi ha motivato, insieme a un team di ricercatori, a esaminare queste esperienze. Ricerche precedenti mostrano che il nuoto in acque libere e attività simili possono essere terapeutiche. Ma alcune attività di nuoto potrebbero essere particolarmente benefiche per il benessere mentale? Con un team internazionale di psicologi ambientali, ho condotto il più grande sondaggio sui nuotatori in acque libere fino ad oggi, esaminando dati provenienti da tutto il mondo.
Il nostro recente studio, pubblicato nel Journal of Environmental Psychology, delinea i benefici per il benessere mentale del nuoto selvaggio e suggerisce che la soddisfazione dei bisogni psicologici potrebbe essere alla base di questi benefici. Come parte del progetto BlueHealth finanziato dall’UE, abbiamo intervistato circa 20.000 adulti in 19 paesi in Europa, Stati Uniti, Hong Kong, Australia e Canada riguardo alle loro interazioni con gli spazi blu (ambienti acquatici all’aperto) e la loro salute e benessere.
Mille duecento di queste persone hanno riferito di aver nuotato durante la loro ultima visita a uno spazio blu – alcuni in piscine all’aperto, altri in corpi d’acqua più naturali come laghi, fiumi e mare. Nuotare negli oceani e nei laghi offre benefici significativi, anche se non è privo di rischi. Qualsiasi tipo di nuoto all’aperto è stato associato a un miglioramento del benessere. Tuttavia, il nuoto selvaggio sembrava offrire benefici significativi. Il nostro studio suggerisce che la chiave di questo effetto risiede nell’esperienza di sentimenti di autonomia e competenza – libertà e padronanza sull’ambiente del nuotatore – due fattori fortemente legati al benessere.
Sorprendentemente, però, la connessione sociale non ha giocato un ruolo così grande in questi effetti sul benessere mentale come ci aspettavamo, nonostante la proliferazione di gruppi di nuoto comunitari come i Perranporth Bluetits. Almeno in questo campione internazionale, il successo personale sembrava essere più influente del legame comunitario.
C’era anche un’altra sfumatura sorprendente. I nuotatori più esperti, attratti da luoghi avventurosi e più rischiosi, a volte riportavano livelli di ansia più elevati. Questo suggerisce che, sebbene il nuoto selvaggio possa essere profondamente gratificante, può anche spingere le persone in situazioni che sfidano le loro zone di comfort. Come altre ricerche hanno notato, tali situazioni sfidanti possono far parte dell’attrattiva.
I risultati estendono le ricerche precedenti sul nuoto in acque libere mostrando benefici per il benessere in un campione internazionale di adulti, i meccanismi attraverso i quali questi benefici si manifestano e l’entità della differenza tra acque naturali e piscine all’aperto artificiali.
Quindi, dovremmo tutti tuffarci e prescrivere tali esperienze per un miglioramento della salute mentale? La ricerca non lo supporta ancora del tutto. Dobbiamo essere realistici riguardo ad alcune delle altre sfide che i nostri oceani affrontano nel fornire tali esperienze. Oltre ai rischi sempre presenti come l’annegamento, le acque inquinate pongono rischi di infezione, qualcosa che ogni nuotatore deve negoziare attentamente per abbracciare il proprio hobby.
Tuttavia, i nostri risultati supportano le indagini sulla prescrizione della natura per migliorare determinate condizioni di salute. Questo è qualcosa su cui il governo del Regno Unito è disposto a spendere milioni. L’osteoartrite, il dolore muscolare, l’infiammazione, lo stress, la funzione immunitaria e la qualità del sonno sono solo alcuni degli altri benefici vantati dell’immersione in acqua fredda. Forse la principale conclusione è come il nuoto selvaggio offra i suoi benefici per il benessere mentale – essenzialmente attraverso un maggiore senso di libertà. Forse, in un mondo di crescenti pressioni esterne, questa è la ragione per cui il nuoto selvaggio sta diventando così popolare.