Stonehenge potrebbe essere l’esempio più famoso del genere “grandi pietre disposte in cerchio”, ma è una reputazione che probabilmente non è meritata. Dopotutto, non è il più grande henge in Europa, o anche nelle Isole Britanniche, e come ha ora confermato una nuova analisi e riedizione di un antico cerchio nel Dorset, in Inghilterra, non è nemmeno il più antico. Flagstones, un sito di sepoltura preistorico, non è una scoperta nuova. Fu originariamente trovato negli anni ’80, infatti, durante la costruzione di una tangenziale intorno alla città; nonostante la scoperta, il progetto andò avanti e metà del sito ora si trova sotto la strada. Tuttavia, le aree che gli archeologi poterono raggiungere fornirono indizi intriganti sulla storia del sito.
“Flagstones è un monumento insolito,” ha spiegato Susan Greaney, specialista in monumenti del Neolitico e dell’Età del Bronzo e docente di Archeologia all’Università di Exeter, in una dichiarazione odierna. “Per certi versi, assomiglia a monumenti che vengono prima, che chiamiamo recinti con fossati, e per altri, assomiglia un po’ a cose che vengono dopo che chiamiamo henge,” ha detto. “Ma non sapevamo dove si collocasse tra questi tipi di monumenti.”
Inizialmente, si pensava che risalisse intorno al 2900 a.C., lo stesso periodo di Stonehenge. Aveva senso: come un cerchio di fosse intersecanti, largo 100 metri (328 piedi), Flagstones era sorprendentemente simile alla prima fase di costruzione del suo cugino più famoso: è grosso modo della stessa dimensione e forma, e sembra persino essere stato costruito con la stessa tecnologia di picconi di corna di cervo usata per Stonehenge. Come Stonehenge, Flagstones fu usato per sepolture: almeno quattro corpi completamente o parzialmente cremati, e tre sepolti senza cremazione. Anche i dettagli delle tombe erano coerenti, con alcuni corredi funerari a Flagstones quasi identici a quelli trovati a Stonehenge. La cosa più convincente di tutte: la datazione iniziale al radiocarbonio collocava gli artefatti di Flagstones intorno a 4.400-5.000 anni fa, un intervallo di date ampio, certamente, ma non tale da escludere il periodo di costruzione di Stonehenge. Complessivamente, era una scommessa abbastanza sicura che i due monumenti fossero sostanzialmente della stessa età.
Ma fino ad ora, nessuno aveva davvero verificato. Oggi, abbiamo tecniche di datazione che farebbero impallidire quelle usate negli anni ’80. Collaborando con laboratori dell’ETH di Zurigo e dell’Università di Groningen, Greaney e colleghi hanno ottenuto 17 nuove e molto più precise stime per l’età del monumento, e ciò che hanno trovato è stato sorprendente. “La cronologia rivista lo colloca in un periodo precedente a quello che ci aspettavamo,” ha detto Greaney. Piuttosto che risalire al 2900 a.C., sembra che la costruzione di Flagstones sia iniziata già nel 3650 a.C., con il recinto circolare e le sepolture aggiunte intorno al 3200 a.C. Questo rende il monumento del Dorset almeno un paio di secoli più antico di Stonehenge, il che, a sua volta, solleva alcune domande interessanti su come i due cerchi fossero correlati.
“La cronologia di Flagstones è essenziale per comprendere la sequenza in evoluzione dei monumenti cerimoniali e funerari in Gran Bretagna,” ha detto la Dr.ssa Greaney. “Stonehenge potrebbe essere stato una copia di Flagstones?” ha suggerito, “o questi risultati suggeriscono che la nostra attuale datazione di Stonehenge potrebbe necessitare di una revisione?” Lo studio è pubblicato sulla rivista Antiquity.