Il Michigan potrebbe presto ospitare i primi reattori nucleari modulari piccoli commerciali degli Stati Uniti, essenzialmente mini centrali nucleari con design più semplici e compatti che, secondo i sostenitori, potrebbero ridurre i tempi di costruzione e i costi. Due SMR dovrebbero iniziare le operazioni nel 2030 a Covert Township, sul Lago Michigan, a circa 36 miglia a nord del confine con l’Indiana. Se approvati dalla Nuclear Regulatory Commission, saranno costruiti accanto alla centrale nucleare di Palisades, inizialmente destinata al pensionamento nel 2022, ma ora programmata per riprendere le operazioni questo autunno sotto il nuovo proprietario, Holtec International. La scorsa settimana, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha rilasciato un prestito di 57 milioni di dollari per la riapertura della centrale.
Finora, Holtec ha completato studi ambientali e selezionato una posizione per i reattori, ma è ancora in attesa del via libera dalla NRC per iniziare la costruzione. Il progetto “aiuterà a soddisfare la crescente domanda di energia affidabile e pulita, creando al contempo centinaia di posti di lavoro permanenti ben retribuiti, rafforzando la produzione americana e aumentando la base fiscale regionale,” ha scritto Holtec in un comunicato stampa, definendo il sud-ovest del Michigan “ground zero per la rinascita nucleare americana.”
L’azienda ha anche annunciato una partnership ampliata con Hyundai Engineering and Construction per costruire una flotta di 10 gigawatt di SMR in Nord America entro il 2030. Holtec ha già piani per costruire quattro unità nel New Jersey ed è nelle prime fasi di revisione del design per SMR nel Regno Unito e in Canada.
Perché costruire SMR?
I sostenitori dell’energia nucleare notano che è una fonte di elettricità molto più pulita rispetto ai combustibili fossili come gas e carbone, poiché non produce emissioni di carbonio. “Se vuoi più fonti di generazione pulite, i reattori nucleari sono un’ottima candidata per questo,” ha detto Michael Craig, professore assistente in sistemi energetici all’Università del Michigan.
Ma ci sono numerosi fattori complicanti. Le centrali nucleari a piena scala possono richiedere decenni per essere completate, accumulando alti costi. Gli SMR offrono una soluzione potenziale, con parti più piccole che potrebbero essere prodotte in massa.
Per costruire attrezzature per i suoi SMR, Holtec ha costruito una struttura di produzione dedicata a Camden, New Jersey. Ma per realizzare riduzioni di prezzo su scala più ampia, gli Stati Uniti dovranno costruire catene di approvvigionamento che ancora non esistono. Le stime attuali dei costi per gli SMR sono “ottimistiche,” ha detto Craig.
Gli SMR-300 di Holtec, ciascuno con la capacità di produrre 300 megawatt, sufficienti per alimentare 300.000 case, sono supportati da un premio di 116 milioni di dollari del Dipartimento dell’Energia. Holtec e il DOE hanno enfatizzato le caratteristiche di sicurezza, in particolare il fatto che i reattori e i contenitori di combustibile esaurito sono situati sottoterra, dove sono protetti dagli eventi meteorologici e da qualsiasi intervento umano.
Mentre le centrali nucleari tipiche si affidano all’energia elettrica per raffreddare i loro reattori, l’SMR-300 dipende solo dalla gravità per distribuire il fluido di raffreddamento. In caso di un evento ambientale estremo, i reattori potrebbero raffreddarsi senza una fonte di energia e senza che gli operatori della centrale prendano alcuna azione, secondo Holtec. Ma gli SMR sono così nuovi che mancano dati robusti sulla loro sicurezza, ha notato il Natural Resources Defense Council in un breve rapporto.
Valutazione dell’impatto ambientale
In una bozza di valutazione ambientale, la NRC ha concluso che la costruzione di SMR “non avrebbe effetti cumulativi significativi” sull’ambiente circostante, inclusi la qualità dell’aria, le acque sotterranee, l’ecologia locale, gli habitat animali e le risorse acquatiche. La valutazione aggiunge tuttavia che “il funzionamento degli SMR potrebbe generare ulteriori pennacchi di vapore se la tecnologia SMR proposta richiede la costruzione di torri di raffreddamento aggiuntive.”
L’Environmental Law & Policy Center, che opera nel Midwest, sta chiedendo alla NRC di studiare gli impatti ambientali e sulla salute pubblica dell’aggiunta di SMR alla centrale di Palisades. Un gruppo di organizzazioni anti-nucleare ha richiesto una valutazione ambientale più approfondita della riapertura della centrale.
L’attualmente ritirata Palisades Nuclear Generating Station è una delle centrali nucleari più antiche del paese, completata nel 1971 lungo le rive del Lago Michigan.
Come tutti i reattori nucleari, gli SMR producono rifiuti radioattivi che impiegano decine di migliaia di anni per decomporsi. A Palisades e nelle centrali nucleari di tutto il paese, quei rifiuti sono immagazzinati in loco. Il combustibile esaurito degli SMR di Holtec sarà immagazzinato sottoterra per la durata di servizio dei reattori, circa 80-100 anni.
Ma dopo, avrà bisogno di una soluzione di stoccaggio a lungo termine. Le autorità federali hanno tentato di creare un sito di smaltimento nazionale permanente, ma gli sforzi si sono bloccati oltre un decennio fa. La Corte Suprema dovrebbe decidere a giugno se il Texas potrebbe servire come sito di smaltimento temporaneo.
Una tecnologia ancora nuova
Ci sono due SMR operativi a livello globale, uno in Cina e un altro in Russia. Negli Stati Uniti, solo due aziende, NuScale Power Corp. e Natura Resources, hanno ricevuto permessi federali per costruire SMR. NuScale ha cancellato i suoi piani per costruire un SMR nello Utah dopo non aver ricevuto abbastanza sottoscrizioni dalle utility. Natura prevede di lanciare un reattore di prova in Texas nel 2027.
Grandi aziende tecnologiche, tra cui Amazon, Microsoft, Google e Meta, stanno guardando agli SMR come un modo a basso contenuto di carbonio per soddisfare le loro crescenti esigenze energetiche. A livello globale, 31 paesi hanno promesso di triplicare la capacità nucleare entro il 2050. L’amministrazione Trump ha anche mostrato supporto per il nucleare, inclusi gli SMR. Il mese scorso, il segretario del DOE Chris Wright ha visitato l’East Tennessee, dove la Tennessee Valley Authority prevede di costruire due SMR.
Il cambiamento nell’accettazione del nucleare riflette la realizzazione che una rapida e profonda decarbonizzazione, specialmente in aree difficili da abbattere come l’industria, non sarà possibile senza un significativo aumento della capacità nucleare, ha detto Rafael Mariano Grossi, direttore generale dell’Agenzia Internazionale per l’Energia Atomica, in un rapporto del 2024.
L’agenzia prevede che la capacità di generazione elettrica nucleare più che raddoppierà entro il 2050, con metà di essa proveniente dagli SMR, in particolare perché possono essere costruiti in aree remote con reti più piccole.
Mentre gli SMR hanno il potenziale teorico di fornire energia stabile e a basso contenuto di carbonio, il futuro di questa tecnologia rimane ancora incerto, ha detto Matthew McKinzie, direttore senior per l’analisi dei dati e delle politiche presso il Natural Resources Defense Council. La mia posizione sugli SMR è di scetticismo, vedendo la necessità di più esperienza nel mondo reale e consigliando cautela prima di impegnare risorse significative in questa tecnologia.
Se approvato, il progetto di Holtec potrebbe essere un esempio per altri nel paese e oltre, sbloccando opportunità in tutto il mondo, ha detto Holtec. Ma nelle comunità circostanti la centrale di Palisades, il supporto è stato misto.
Sono molto contrario, ha detto Michael Keegan, co-presidente di Don’t Waste Michigan, un gruppo che è intervenuto nella riapertura di Palisades. Essendo il primo SMR a operare nel paese, la garanzia di qualità non c’è, ha detto. È una proposta molto rischiosa e il rischio è sostenuto dal pubblico, sia finanziario, sanitario o ambientale. Keegan ha detto che preferirebbe vedere i fondi utilizzati per opzioni di energia rinnovabile come solare, eolica e geotermica.
Il consiglio di Covert Township ha votato all’unanimità a favore della riapertura di Palisades, ma non ha ancora commentato l’aggiunta di due SMR. A dicembre, il Consiglio dei Commissari della contea di Van Buren, Michigan, ha approvato una risoluzione a sostegno degli SMR, citando la creazione di posti di lavoro e l’energia senza carbonio.
Daywi Cook, supervisore del consiglio di Covert Township, ha detto che il consiglio ha bisogno di più informazioni su come i nuovi reattori influenzeranno i posti di lavoro, le abitazioni e le tasse prima di poter presentare una risoluzione a sostegno del progetto.
Essere i primi negli Stati Uniti a potenzialmente ospitare SMR è sia eccitante che spaventoso, ha detto Cook. Se tutto va bene, questa è una grande opportunità per soluzioni energetiche a livello globale, ha detto. Ma è un territorio inesplorato. Quindi siamo cautamente ottimisti.