I legislatori del Texas stanno considerando un disegno di legge per resuscitare l’industria nucleare dello stato attraverso un programma di incentivi finanziato dai contribuenti. Il deputato statale Cody Harris, un repubblicano di Palestine, nell’est del Texas, ha proposto di allocare 2 miliardi di dollari per creare l’Ufficio per il Dispiegamento Avanzato del Nucleare del Texas.
Il disegno di legge propone di utilizzare fondi pubblici per finanziare la costruzione nucleare, fornire sovvenzioni per i reattori e finanziare la ricerca e lo sviluppo. HB 14 creerebbe anche un coordinatore statale per assistere nei processi di autorizzazione statali e federali.
Harris ha detto ai membri del Comitato per gli Affari Statali della Camera del Texas la scorsa settimana che il Texas ha bisogno di soluzioni energetiche a lungo termine poiché la pressione sulla rete elettrica dello stato aumenta a causa dell’espansione dei data center e di altre industrie ad alta intensità energetica.
Il Texas è diventato troppo dipendente da fonti di energia intermittenti come il vento e il solare, ha detto. Harris ha definito l’investimento nell’energia nucleare un imperativo strategico per gli Stati Uniti. È in corso una corsa globale per la dominanza energetica con immense implicazioni per la sicurezza nazionale, ha detto.
“Approvando questo disegno di legge, il Texas diventerà l’epicentro di una rinascita nucleare nazionale,” ha detto Harris. ”Il Texas attirerà miliardi di investimenti di capitale privato e creerà decine di migliaia di posti di lavoro ben retribuiti per i texani lungo tutta la catena del valore nucleare.”
Una settimana prima, alla conferenza annuale sull’energia CERAWeek a Houston, l’energia nucleare è stata fortemente promossa sia dai funzionari del governo degli Stati Uniti che dalle grandi aziende tecnologiche.
Durante la conferenza, i reattori nucleari sono stati descritti come una risposta alle crescenti richieste di energia da parte dei data center e dell’intelligenza artificiale, se la tecnologia può essere scalata.
La rete elettrica del Texas ha quattro grandi unità di energia nucleare in due siti, inclusi due a Comanche Peak, situati a circa 60 miglia a sud-ovest di Fort Worth. In un giorno tipico, producono abbastanza elettricità per alimentare più di 1 milione di case, secondo il proprietario dell’impianto, Vistra Corp.
La seconda unità di Comanche Peak, completata nel 1993, è il reattore nucleare di grandi dimensioni più recente ad entrare in funzione in Texas.
Un piccolo reattore sperimentale a sali fusi da un megawatt è in costruzione sotto un laboratorio appena completato presso l’Università Cristiana di Abilene, in una trincea sotterranea. Natura Resources, con sede ad Abilene, è una delle sole due aziende con permessi dalla Commissione di Regolamentazione Nucleare degli Stati Uniti per costruire un cosiddetto reattore “avanzato” che dovrebbe essere completato nel 2027.
L’altra azienda, Kairos Power, con sede in California, sta costruendo il suo reattore sperimentale da 35 megawatt a Oak Ridge, Tennessee, la capitale della scienza nucleare americana da 80 anni.
Il governatore Greg Abbott è stato ottimista negli ultimi anni riguardo a fare del Texas un leader nell’energia nucleare. Nell’agosto 2023, Abbott ha diretto la Commissione per i Servizi Pubblici del Texas a formare un gruppo di lavoro per studiare e pianificare l’uso di reattori nucleari avanzati in tutto lo stato.
Quel gruppo di lavoro ha raccomandato nel novembre 2024 che lo stato metta da parte 5 miliardi di dollari per un fondo nucleare. L’ex membro della Commissione per i Servizi Pubblici del Texas, Jimmy Glotfelty, ha testimoniato a favore del nuovo disegno di legge all’udienza della scorsa settimana dopo aver trascorso 14 mesi nel gruppo di lavoro.
Ha detto che il disegno di legge metterebbe il Texas sulla strada per diventare un leader di un’industria nucleare rinnovata. Se fatto correttamente, a lungo termine, il Texas potrebbe vedere un’aggiunta di oltre 100.000 posti di lavoro e più di 50 miliardi di dollari all’economia dello stato, ha detto Glotfelty, basandosi su uno studio economico commissionato dal gruppo di lavoro al Bureau of Business Research dell’Università del Texas ad Austin.
“Tutti nel settore nucleare vorrebbero costruire impianti qui in Texas,” ha detto Glotfelty. “Siamo lo stato a bassa regolamentazione e basso costo. Abbiamo la catena di approvvigionamento. Abbiamo la manodopera. E ciò che farà questo disegno di legge sarà darci un vantaggio su ogni altro stato.”
NextEra Energy Resources, una società di energia pulita con sede in Florida, sta considerando di riattivare il suo impianto nucleare chiuso in Iowa. È una mossa che qualche anno fa, NextEra non avrebbe nemmeno preso in considerazione, ha detto Michele Wheeler, vicepresidente degli affari regolatori e politici dell’azienda.
L’azienda sta anche collaborando con Dow e X-energy mentre le due aziende sviluppano una tecnologia avanzata per piccoli reattori nucleari in un sito a Seadrift, Texas. Si basa sulla tecnologia dei reattori raffreddati a gas ad alta temperatura, mentre il progetto di Natura Resources ad Abilene utilizza tecnologia a combustibile liquido e raffreddato a sali fusi.
Perché la produzione americana di energia nucleare sia conveniente e di successo, qualcuno deve essere il primo, ha detto Wheeler. “Tutti dicono, ‘Sì, sarò il secondo,’ giusto? Quindi come si creano gli incentivi giusti per coloro che vanno per primi per avere il vantaggio e il beneficio di assumersi il rischio?” ha detto Wheeler in una sessione di colazione a CERAWeek riguardo all’energia del Texas.
“Ogni persona nel settore nucleare vorrebbe costruire impianti qui in Texas.” — Jimmy Glotfelty, ex membro della Commissione per i Servizi Pubblici del Texas
È qui che il Texas può intervenire, ha detto Thomas Gleeson, presidente della Commissione per i Servizi Pubblici del Texas. Con un surplus di 23 miliardi di dollari, lo stato ha la capacità di collaborare con l’industria privata per garantire che il Texas guidi la strada con l’energia nucleare, ha detto Gleeson.
Gleeson vede il nucleare come una soluzione alle enormi nuove richieste di energia nelle previsioni dello stato. Mentre viaggia per il paese, ha detto alla gente che il Texas non è in una transizione energetica ma in un’espansione energetica.
“Ho bisogno di più di praticamente tutto,” ha detto Gleeson. “Se ti importa dell’ambiente, se ti importa dell’aria pulita, sono felice che ami le batterie e sono felice che ami il vento, sono felice che ami il solare. Innamorati del nucleare—deve essere parte della soluzione.”
Nonostante alcuni sforzi del settore energetico per portare online energia a basse emissioni di carbonio, lo sviluppo dell’energia nucleare è stato ostacolato da preoccupazioni di disastri, rifiuti radioattivi, una storia di progetti che superano di gran lunga il budget e i suoi famigerati requisiti normativi laboriosi.
Ma il nucleare sembra avere il suo momento con il sostegno bipartisan. I repubblicani del Texas lodano l’affidabilità della fonte di energia mentre esprimono preoccupazione per il fatto che una parte maggiore della domanda energetica quotidiana dello stato sia soddisfatta da energia eolica e solare meno costosa ma intermittente. I democratici dello stato, nel frattempo, supportano l’aggiunta di più energia a basse emissioni di carbonio alla rete.
Gli oppositori del disegno di legge hanno definito il programma di incentivi un regalo ai contribuenti e hanno esortato il settore energetico a competere nel mercato energetico aperto dello stato.
Cyrus Reed, direttore della conservazione e legislativo del capitolo Lone Star del Sierra Club, ha detto che a differenza del Texas Energy Fund, una legislazione approvata nel 2023 che assegna sovvenzioni e prestiti per finanziare impianti di generazione dispacciabili, o su richiesta, in Texas, il fondo nucleare proposto consiste solo di sovvenzioni.
“Questa è una proposta molto diversa,” ha detto Reed.
John Umphress, uno specialista in programmi di Austin Energy in pensione che sta valutando gli sforzi nucleari su contratto per il gruppo di difesa dei consumatori Public Citizen, ha anche espresso la sua preoccupazione riguardo al finanziamento degli sviluppatori di piccoli reattori modulari con fondi pubblici.
Il disegno di legge delinea tre livelli per il programma di finanziamento. Il primo livello prevede una sovvenzione di rimborso per i costi associati allo sviluppo iniziale di un reattore nucleare avanzato. Include spese come lo sviluppo tecnologico, la pianificazione del sito, la progettazione e il lavoro preliminare di autorizzazione per la Commissione di Regolamentazione Nucleare.
Il secondo livello include sovvenzioni fino a 200 milioni di dollari per i costi di costruzione per progetti con permessi in revisione da parte della NRC. Il terzo livello assegna sovvenzioni per i costi operativi una volta che i progetti sono completati.
Sia Reed che Umphress hanno avvertito che le aziende potrebbero vedere denaro solo per ottenere un permesso. Tali sovvenzioni, credono, vanno oltre un incentivo equo.
“Potrebbero non operare mai, mai sulla rete effettiva e potrebbero avere fino a 200 milioni di dollari di fondi dei contribuenti,” ha detto Reed. “Questo ci sembra sbagliato.”