L’ammasso stellare aperto NGC 460 si trova all’interno di una collezione più ampia di nebulose e ammassi stellari nota come N83, in uno dei vicini più prossimi della Via Lattea: la Piccola Nube di Magellano. Giovani stelle avvolte in un bozzolo trasformativo di gas brillano intensamente in una nuova immagine del Telescopio Spaziale Hubble. Le stelle neonate appartengono a un ammasso noto come NGC 460, situato in una regione della Piccola Nube di Magellano, una galassia nana che orbita intorno alla Via Lattea. NGC 460 è circondato da numerosi altri giovani ammassi stellari e nebulose di varie dimensioni, che sono nubi di gas e polvere che alimentano la formazione di nuove stelle. In questa regione, nota anche come N83, ci sono numerose stelle di tipo O, le più luminose, calde e massicce delle stelle della sequenza principale (come il sole), che bruciano idrogeno nel loro nucleo. Le stelle di tipo O sono rare; si pensa che ce ne siano solo 20.000 nella Via Lattea, secondo una dichiarazione della NASA che ha rilasciato l’immagine di Hubble l’8 marzo. ”Le nubi di gas e polvere possono dare origine a stelle quando parti di esse collassano, e la radiazione e i venti stellari di quelle stelle giovani e calde a loro volta modellano e comprimono le nubi, innescando nuove ondate di formazione stellare,” hanno detto i funzionari della NASA nella dichiarazione. “Le nubi di idrogeno sono ionizzate dalla radiazione delle stelle vicine, facendole brillare.”
Classificato come un ammasso stellare aperto, NGC 460 è un gruppo di stelle debolmente legato dalla gravità. Questo tipo di ammasso contiene tipicamente da alcune dozzine a qualche migliaio di stelle relativamente giovani provenienti dalla stessa nube molecolare gigante. In questo caso, si ritiene che NGC 460 si sia formato a seguito di una collisione tra due nubi di idrogeno. Questo tipo di interazione potrebbe aver innescato la nascita di diverse stelle di tipo O e nebulose nella regione N83, secondo la dichiarazione. “L’ammasso stellare NGC 460 risiede in una delle parti più giovani di questo complesso interconnesso di ammassi stellari e nebulose,” hanno detto i funzionari della NASA nella dichiarazione. Man mano che le stelle continuano a crescere nel loro bozzolo, potrebbero migrare verso l’esterno e disperdersi nella Piccola Nube di Magellano un giorno. Come uno dei vicini galattici più prossimi e luminosi della Via Lattea, situato a soli circa 200.000 anni luce dalla Terra, la Piccola Nube di Magellano offre un’opportunità per studiare fenomeni che altrimenti sarebbero difficili da esaminare in galassie più distanti. Le recenti immagini di NGC 460 derivano da uno studio sul gas e la polvere tra le stelle — chiamato mezzo interstellare — per comprendere meglio come le forze gravitazionali tra galassie interagenti possano favorire esplosioni di formazione stellare. Sei osservazioni sovrapposte effettuate utilizzando il Telescopio Spaziale Hubble sia a lunghezze d’onda visibili che infrarosse sono state combinate per creare la nuova immagine a mosaico.