Il massimo solare è finito? O c’è ancora altro da vedere? Sappiamo che il sole è entrato nella sua fase di massima attività, chiamata massimo solare. Ma siamo ancora in questa fase, o il massimo solare è già passato? Vediamo cosa dicono i dati. Anche se non possiamo vederlo a occhio nudo, il sole è altamente dinamico. Sulla superficie del sole, regioni di campi magnetici concentrati si manifestano come macchie solari scure. Sopra le macchie solari, le regioni attive nell’atmosfera solare producono brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale (CME), entrambi in grado di influenzare la Terra attraverso il meteo spaziale. Tuttavia, la frequenza delle macchie solari, dei brillamenti solari e delle espulsioni di massa coronale non è costante. Invece, aumenta e diminuisce durante un ciclo solare di 11 anni. Al minimo di questo ciclo solare, chiamato minimo solare, possono passare mesi senza una singola macchia solare. Al picco del ciclo, chiamato massimo solare, le macchie solari, i brillamenti e le CME sono comuni. Abbiamo monitorato i cicli solari per centinaia di anni contando il numero di macchie solari sul sole. Dal dicembre 2019, al minimo solare che segna la fine del Ciclo Solare 24, siamo nel Ciclo Solare 25. I cicli durano tipicamente circa 11 anni, ma la durata esatta tra i minimi solari successivi varia da ciclo a ciclo.
All’inizio del Ciclo Solare 25, il Centro di Previsione del Meteo Spaziale della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha pubblicato la sua previsione ufficiale del ciclo solare, basata su una media delle previsioni della comunità scientifica. La previsione anticipava che un picco massimo solare di 101,8 a 125,2 macchie solari mensili si sarebbe verificato intorno a luglio 2025. Tuttavia, il Ciclo Solare 25 ha già superato il picco previsto, raggiungendo un valore mensile smussato di 156,7 nell’agosto 2024. Il valore smussato di 13 mesi di un dato mese è determinato dalla media del mese specifico, con sei mesi su ciascun lato (raggiungendo un totale di 13 mesi). Pertanto, c’è un ritardo di sei mesi fino a quando questo valore è disponibile, con agosto 2024 come punto dati più recente a marzo 2025. Questo valore smussato probabilmente continuerà a salire, ma dipende anche dai totali delle macchie solari nei prossimi mesi. È il picco di questa curva smussata di 13 mesi, non il mese individuale più alto, che determina il picco del ciclo solare.
Il grafico sopra mostra l’evoluzione del ciclo solare dal 2010 a oggi. La linea nera mostra i valori mensili delle macchie solari, e il viola rappresenta la media smussata. Da questo grafico, possiamo vedere che il Ciclo Solare 25 (dal 2019 a oggi) ha già superato le dimensioni del Ciclo Solare 24. Il mese con il maggior numero di macchie solari del ciclo finora, agosto 2024, ha avuto un totale di 216 macchie solari. Da allora, i totali mensili sono stati molto più bassi, variando da 136 a 166 tra settembre 2024 e marzo 2025. È questo un segno che il massimo solare è già passato? Forse sì, forse no.
Il Centro di Previsione del Meteo Spaziale della NOAA ha un grafico sperimentale di previsione del ciclo solare attualmente disponibile pubblicamente nel suo testbed online. Questa previsione sperimentale è in continuo aggiornamento; si aggiorna ogni mese quando diventa disponibile il mese di dati più recente. Poiché è fatta utilizzando dati aggiornati, e non una previsione fatta prima che fossero disponibili dati del ciclo solare, è molto più accurata della previsione del 2019 — e forse il predittore più accurato che abbiamo per il resto del ciclo solare. La versione più recente di questa previsione, aggiornata a marzo 2025, è presentata di seguito. Secondo questa previsione attuale, il massimo solare è molto probabilmente già passato, con un picco tra agosto e novembre 2024. Se questo è vero, allora potremmo già essere nella fase discendente del Ciclo Solare 25. Questa data del massimo solare è molto diversa dalla previsione originale di luglio 2025. Come può essere? Non tutti i cicli solari durano esattamente 11 anni. In generale, più grande è il ciclo solare, più breve è. Poiché l’ampiezza del nostro ciclo attuale ha già superato di gran lunga il picco previsto, è quindi probabile che la vera data del massimo solare precederà anche la previsione originale.
Quindi è tutto qui? Il massimo solare è già venuto e andato? Forse no. Guardando indietro al primo grafico del ciclo solare mostrato in questo articolo, vediamo che il Ciclo Solare 24 ha avuto due picchi — uno nel 2012 e un secondo nel 2014. Questo doppio picco raramente compare nelle previsioni, ma è stato osservato molte volte nei cicli solari storici. Potrebbe il Ciclo Solare 25 mostrare un secondo picco, ritardando il massimo solare fino alla fine del 2025? È certamente possibile, anche se alcuni potrebbero sostenere che abbiamo già sperimentato due picchi, rispettivamente nel 2023 e nel 2024. Questi picchi non sono chiaramente separati come nei cicli solari precedenti, ma producono una chiara inflessione nella curva smussata del ciclo solare. In definitiva, dovremo aspettare un altro anno o giù di lì per sapere quando si è verificato il vero picco del ciclo solare. Anche se il picco mensile specifico del ciclo è passato, non significa che l’attività solare sia finita. Una forte attività solare persiste per un anno o due oltre la data massima, quindi abbiamo ancora del tempo per godere di macchie solari, espulsioni di massa coronale e qualsiasi tempesta geomagnetica e spettacolo di aurore associato a esse.