Spazio
Le stelle viste dalla Terra sarebbero apparse più fioche 14 milioni di anni fa, poiché il sistema solare stava attraversando nubi di polvere e gas.
Una visualizzazione dell’onda Radcliffe, una serie di nubi di polvere e gas (segnate qui in rosso) attraverso la Via Lattea. Si trova a circa 400 anni luce dal nostro sole, segnato in giallo.
Il nostro sistema solare ha attraversato una vasta onda di gas e polvere circa 14 milioni di anni fa, oscurando la vista del cielo notturno dalla Terra. L’onda potrebbe persino aver lasciato tracce nel record geologico del nostro pianeta.
Gli astronomi hanno precedentemente scoperto grandi onde simili a oceani di stelle, gas e polvere nella Via Lattea che ondulano su e giù nel corso di milioni di anni. Una delle più vicine e meglio studiate di queste è l’onda Radcliffe, che è larga quasi 9000 anni luce e si trova a soli circa 400 anni luce dal nostro sistema solare.
Ora, Efrem Maconi dell’Università di Vienna e i suoi colleghi hanno scoperto che l’onda Radcliffe era molto più vicina a noi, attraversando il nostro sistema solare tra 11 milioni e 18 milioni di anni fa.
Maconi e il suo team hanno utilizzato i dati del telescopio spaziale Gaia, che ha tracciato miliardi di stelle nella Via Lattea, per identificare gruppi di stelle recentemente formati all’interno dell’onda Radcliffe, insieme alle nubi di polvere e gas da cui si sono formati.
Utilizzando queste stelle per indicare come si sta muovendo l’onda nel suo complesso, hanno tracciato le orbite delle nubi indietro nel tempo per rivelare la loro posizione storica. Hanno anche calcolato il percorso passato del sistema solare, riportando l’orologio indietro di 30 milioni di anni, e hanno scoperto che l’onda e il nostro sole si sono avvicinati tra circa 15 milioni e 12 milioni di anni fa. Stimare esattamente quando l’attraversamento è iniziato e terminato è difficile, ma il team pensa che il sistema solare fosse all’interno dell’onda circa 14 milioni di anni fa.
Questo avrebbe reso l’ambiente galattico della Terra più scuro di quanto appaia oggi, poiché attualmente viviamo in una regione relativamente vuota dello spazio. “Se siamo in una regione più densa del mezzo interstellare, ciò significherebbe che la luce proveniente dalle stelle sarebbe attenuata,” dice Maconi. “È come essere in una giornata nebbiosa.”
L’incontro potrebbe anche aver lasciato tracce nel record geologico della Terra, depositando isotopi radioattivi nella crosta, anche se sarebbe difficile da misurare dato quanto tempo fa è accaduto, dice. Spiegare il record geologico della Terra è un problema continuo, quindi trovare incontri galattici come questi è utile, dice Ralph Schoenrich dell’University College London.
Più speculativamente, l’attraversamento sembra essere avvenuto durante un periodo in cui la Terra si stava raffreddando chiamato Miocene Medio. È possibile che i due siano collegati, dice Maconi, anche se sarebbe difficile da provare. Schoenrich pensa che sia improbabile. “Una regola empirica è che la geologia prevale su qualsiasi influenza cosmica,” dice. “Se sposti i continenti o interrompi le correnti oceaniche, ottieni cambiamenti climatici da ciò, quindi sono molto scettico che ci sia bisogno di qualcos’altro in aggiunta.”