Il segreto per un vaccino contro il coronavirus ad ampio spettro potrebbe essere l’eliminazione degli zuccheri

Nella ricerca di un vaccino che protegga contro un’ampia gamma di coronavirus, il segreto potrebbe essere eliminare lo zucchero, ha concluso un team. Progressi sono stati riportati alla conferenza dell’American Chemical Society, mentre il team coinvolto ha anche pubblicato due articoli su come un approccio correlato possa migliorare l’efficacia dei vaccini contro il cancro. Con l’apparizione di nuove varianti di COVID-19, i produttori di vaccini faticano a tenere il passo. Inoltre, anche quando producono un nuovo vaccino su misura per combattere le ultime varianti, è una sfida convincere le persone a prenderli. Non è necessario essere un convinto anti-vaccinista per aver lasciato passare troppo tempo tra i richiami – la vita spesso si mette di mezzo. Un vaccino universale contro il coronavirus sarebbe ideale, ma i funzionari della sanità pubblica si accontenterebbero di uno a spettro ampio, che catturi una vasta gamma di forme attuali e future che il virus evolve. Molte persone hanno lavorato sull’idea negli ultimi cinque anni, ma il professor Chi-Huey Wong del Scripps Research Institute favorisce un approccio focalizzato sullo zucchero. I virus hanno evoluto rivestimenti di zuccheri per impedire agli agenti del sistema immunitario di agganciarsi alle loro proteine. La soluzione, quindi, potrebbe risiedere in un virus che rimuove gli zuccheri in modo che il sistema immunitario possa fare il suo lavoro. Nello specifico, Wong vuole un vaccino che rimuova gli zuccheri attorno alla proteina spike che il virus usa per entrare nelle cellule, poiché questa è l’area che muta di più. Piuttosto che cercare di mirare alla spike stessa, come hanno fatto altri, il team di Wong ha cercato di esporre il gambo della spike rimuovendo le molecole di zucchero, chiamate glicani, che il virus avvolge attorno a sé. Il vaccino allena il corpo a rilasciare enzimi che digeriscono gli zuccheri, e poi a mirare alla regione del gambo esposta ogni volta che incontra un coronavirus. In un discorso tenuto questa settimana, Wong ha detto che l’approccio si è dimostrato efficace nei topi e nei criceti, e ha discusso i progressi di una sperimentazione clinica di Fase I. Gli animali vaccinati hanno prodotto una maggiore diversità di anticorpi a concentrazioni più elevate rispetto ai vaccini contro singoli coronavirus. “Per molti vaccini, come il vaiolo e il tetano, dobbiamo essere immunizzati solo una volta,” ha detto Wong in una dichiarazione. “Ma dobbiamo fare il vaccino antinfluenzale ogni anno.” La speranza è che un giorno i coronavirus rientrino nella prima categoria, non nella seconda. Per arrivarci è necessario superare diversi ostacoli, ma il successo su alcuni di questi avrà implicazioni ben oltre i coronavirus. Alcuni tumori si difendono anche con glicani sulla superficie delle loro cellule. Il team di Wong ha pubblicato due articoli, uno sull’enzima che questi tumori usano per produrre i glicani, l’altro sul targeting dei glicosfingolipidi. I glicosfingolipidi combinano un glicano e un lipide in una sola molecola, e sono espressi da alcuni tumori. Il team afferma di aver ottenuto un miglioramento di dieci volte nell’efficienza delle reazioni sviluppate da altri per rendere queste difese meno efficaci, in modo che le cellule tumorali possano essere uccise. Come si sentiranno gli anti-vaccinisti che sono anche ossessivamente anti-zucchero riguardo a questo lavoro resta da vedere. Gli articoli sul targeting e sugli enzimi sono entrambi pubblicati nel Journal of the American Chemical Society. Il discorso di Wong è stato tenuto alla conferenza primaverile del 2025 dell’American Chemical Society.