Le rocce che si trovano sulla superficie di Marte nascondono segreti sul misterioso passato del pianeta rosso. Il contenuto minerale delle rocce stranamente pallide trovate nel cratere Jezero può essersi formato solo in condizioni molto calde e molto umide, suggerendo che, molto tempo fa, Marte potrebbe essere stato molto più peculiare di quanto avessimo mai sospettato. “Sulla Terra, questi minerali si formano dove c’è una pioggia intensa e un clima caldo o in sistemi idrotermali come le sorgenti calde. Entrambi gli ambienti sono condizioni ideali per la vita come la conosciamo,” dice il planetologo Roger Wiens della Purdue University negli Stati Uniti. “Questi minerali sono ciò che rimane quando la roccia è stata in acqua corrente per eoni. Col tempo, l’acqua calda estrae tutti gli elementi tranne quelli che sono davvero insolubili, lasciando dietro di sé ciò che abbiamo trovato su Marte. È affascinante. È inaspettato su un pianeta freddo e secco come Marte.”
Com’è apparso Marte nei primi eoni dopo la sua formazione e come è cambiato nel corso degli anni sono misteri che i planetologi sono determinati a risolvere, non da ultimo perché le risposte potrebbero dirci se il pianeta rosso è mai stato ospitale per l’emergere della vita come la conosciamo. La storia di Marte è scritta nelle sue rocce, e la Terra ci ha insegnato il linguaggio per capirla. Il trucco è identificare le rocce salienti di Marte e trovare le informazioni per decodificarle, un compito non da poco a milioni di miglia di distanza. I rover marziani della NASA, Curiosity e Perseverance, sono progettati per svolgere questa funzione come nostri proxy, con scienziati umani qui sulla Terra che operano i robot da remoto.
Le rocce in questa scoperta sono state individuate da Perseverance nel cratere Jezero, distinguendosi come stranamente pallide, semplicemente sedute sulla superficie di Marte, incongrue con l’ambiente circostante. Rocce come queste sono conosciute come rocce flottanti perché “galleggiano” sopra il substrato roccioso, essendo state trasportate dalla loro posizione originale da processi come l’erosione, l’erosione o l’acqua verso un nuovo luogo.
Gli scienziati avevano notato queste rocce flottanti nel cratere Jezero fin dal primo giorno di operazioni di Perseverance, ma non avevano preso il tempo di esaminarle davvero… fino a quando non lo hanno fatto. Alcune delle diverse texture delle rocce flottanti fotografate da Perseverance. Hanno diretto Perseverance a utilizzare il suo strumento di Spettroscopia a Rottura Indotta da Laser. Questo è uno strumento che spara un impulso laser a un minerale. Quell’impulso laser vaporizza una piccola quantità del minerale e lo eccita; lo strumento di spettroscopia poi studia la luce emessa dagli atomi e dagli ioni nel vapore minerale mentre ritornano al loro stato fondamentale, per vedere quali elementi sono quegli atomi e ioni.
I risultati sono stati una grande sorpresa. “Queste rocce sono molto diverse da qualsiasi cosa abbiamo visto su Marte prima,” dice Wiens. “Sono enigmi.”
La composizione principale delle rocce è un minerale chiamato caolinite, un minerale argilloso silicato bianco e morbido. La caolinite marziana è leggermente diversa dalla caolinite terrestre; è significativamente più dura, forse come risultato di diverse condizioni di erosione su Marte.
La caolinite richiede condizioni temperate e umide per formarsi; condizioni che sono ospitali per alcune forme di vita microbica. Con oltre 4.000 rocce individuate nel cratere Jezero, questa scoperta è particolarmente eccitante.
I ricercatori hanno anche identificato un minerale chiamato spinello. Qui sulla Terra, lo spinello è una gemma di alluminio e magnesio. Come lo spinello sia finito nelle rocce di caolinite è sconosciuto, ma i ricercatori credono che sia un tipo ricco di alluminio che può formarsi sia in ambienti ignei che metamorfi.
Non è chiaro nemmeno da dove provenga la caolinite. Le immagini satellitari mostrano rocce ricche di caolinite nel bordo del cratere Jezero. Se gli scienziati possono capire dove si sono formate le rocce, possono avere un’idea migliore di come si sono formate. Queste informazioni potrebbero anche rivelare indizi vitali sulla storia dell’acqua di Marte e sulla sua abitabilità passata.
“Le grandi domande su Marte riguardano l’acqua,” dice Wiens. ”Quanta acqua c’era? Per quanto tempo c’era acqua? Dato quanto è freddo e secco Marte ora, dove è finita tutta quell’acqua? Come minerale, la caolinite ha molta acqua legata nella sua struttura. È possibile che molta dell’acqua sia ancora lì, su Marte, legata nei minerali.”