L’acqua dolce proveniente dallo scioglimento del ghiaccio antartico dovrebbe indebolire la corrente oceanica più potente del mondo del 20% nei prossimi venticinque anni, ha concluso un team internazionale di scienziati in uno studio pubblicato oggi sulla rivista Environmental Research Letters. Un indebolimento della Corrente Circumpolare Antartica—uno dei motori climatici più forti della Terra—avrebbe conseguenze disastrose, tra cui “maggiore variabilità climatica, con estremi più accentuati in alcune regioni, e un’accelerazione del riscaldamento globale,” ha detto l’autore principale Bishakhdatta Gayen, professore associato di meccanica dei fluidi all’Università di Melbourne.
Negli ultimi due anni, il riscaldamento causato dall’uomo ha portato la temperatura del pianeta oltre il limite stabilito dall’Accordo di Parigi, e se le nuove proiezioni di un rallentamento della ACC sono accurate, sono probabili estremi ancora più pericolosi in futuro, ha detto. La ACC è l’unica corrente oceanica a fluire intorno all’intero pianeta senza ostacoli, trasportando più di 100 volte l’acqua di tutti i fiumi del mondo messi insieme. Raggiunge una larghezza di 100-200 miglia e una profondità di tre miglia mentre circonda l’Antartide da ovest a est, mescolando l’acqua dei più grandi bacini oceanici del pianeta—Pacifico, Indiano e Atlantico.
La ACC scorre al largo delle coste dell’Australia meridionale e dell’Africa meridionale e attraversa il canale tra la punta meridionale del Sud America e la Penisola Antartica, formando il “meccanismo principale per lo scambio di calore, anidride carbonica, sostanze chimiche e biologia tra questi bacini oceanici,” hanno scritto i ricercatori. “Senza quella miscelazione, se la redistribuzione si ferma, si possono iniziare a formare punti caldi o freddi,” ha detto Gayen. Se l’oceano diventa più stagnante, aumenta la probabilità di ondate di calore marine e impatti associati come fioriture algali tossiche. Man mano che le regioni oceaniche si riscaldano, si espandono anche, quindi una ACC più debole potrebbe accelerare l’innalzamento del livello del mare, ha aggiunto.
Nell’emisfero meridionale, l’oceano al largo della costa orientale dell’Australia è attualmente circa 3-7 gradi Fahrenheit più caldo della media, e la temperatura record dell’oceano ha causato gravi danni alla barriera corallina nella regione negli ultimi mesi. Negli ultimi anni, ci sono state ondate di calore oceaniche da record nel Mar di Tasman e nel Pacifico meridionale intorno alla Nuova Zelanda.
L’emergere di nuovi modelli di calore e densità nell’Oceano Meridionale riflette in qualche misura i cambiamenti documentati nell’Oceano Artico e nelle sue vicinanze, dove le perturbazioni in altre correnti oceaniche minacciano le aree costiere, inclusa la costa orientale degli Stati Uniti, con un’accelerazione dell’innalzamento del livello del mare. Nell’emisfero settentrionale, gli scienziati hanno analizzato chimicamente i resti fossilizzati di plancton e i granuli di sedimento che documentano come i cambiamenti nei modelli di densità e salinità dell’oceano possano guidare i cambiamenti nelle principali correnti. Poiché l’Oceano Meridionale è così vasto, il campionamento scientifico dei modelli oceanici può essere impegnativo. Uno studio pubblicato su Nature l’anno scorso suggerisce che i cicli di forza della ACC sono stati collegati ai cicli climatici mutevoli negli ultimi 5 milioni di anni.
Un nuovo studio prevede che lo scioglimento del ghiaccio rallenterà la Corrente Circumpolare Antartica del 20% entro il 2050, potenzialmente portando a più ondate di calore oceaniche, grandi cambiamenti nei modelli di precipitazioni e accelerando l’innalzamento del livello del mare regionale.
Gayen ha detto che la ACC è anche una barriera fisica importante che isola gli ecosistemi terrestri, costieri e oceanici dell’Antartide dal resto del mondo. Se si indebolisce, più specie, comprese quelle che possono avere effetti invasivi dannosi, potrebbero essere in grado di spostarsi verso il continente ancora ghiacciato, secondo gli scienziati che hanno studiato come il legname alla deriva si deposita sulle coste ghiacciate dell’Antartide.
Gayen ha detto che un articolo del 2023 sulla rivista Nature Climate Change ha documentato come l’acqua dolce proveniente dallo scioglimento del ghiaccio abbia già indebolito il ribaltamento, o la circolazione verticale, delle acque della piattaforma antartica, riducendo anche l’ossigeno nelle profondità oceaniche. “Analizzandolo per l’Oceano Meridionale, abbiamo trovato un risultato così notevole, che la ACC rallenterà del 20% nei prossimi 30 anni,” ha detto. “Questo è un modello molto ricco in termini di risoluzione dei vortici,” ha aggiunto, il che è importante perché gli effetti completi delle migliaia di anelli e vortici lungo i bordi della ACC attraverso migliaia di miglia di oceano non sono stati accuratamente rappresentati dai modelli climatici.
Il coautore Taimoor Sohail, ricercatore post-dottorato presso la School of Geography, Earth and Atmospheric Science dell’Università di Melbourne, ha detto che studi precedenti mostrano che un crescente gradiente di temperatura nord-sud nell’Oceano Meridionale accelererebbe la ACC. Il nuovo studio, insieme ad altre ricerche recenti, suggerisce fortemente che i cambiamenti di salinità causati dall’acqua dolce proveniente dallo scioglimento del ghiaccio “superano di gran lunga” gli effetti della temperatura sulla ACC.
Gayen ha detto che una delle grandi incertezze è esattamente quanto ghiaccio si stia sciogliendo. Alcune ricerche recenti stimano che lo scioglimento stia producendo 28,8 trilioni di galloni di acqua di fusione all’anno. “Non sappiamo molto sull’Antartide orientale,” ha detto. “Ma una cosa è chiara, c’è una connessione tra lo scioglimento e un rallentamento della ACC.”