Da quando i Prototaxites sono stati scoperti nel record fossile nel 1843, gli scienziati hanno dibattuto se fossero piante terrestri primitive, funghi giganti, alghe o un intero nuovo regno della vita. Alcune di queste opzioni sono già state escluse, e ora si ritiene ampiamente che fossero un tipo di fungo. Tuttavia, una specie di Prototaxites è stata conservata molto meglio delle altre, e le cellule fossili non somigliano ai funghi viventi o fossili, portando un team alla conclusione che dovrebbero essere considerati parte di una linea estinta. Nel primo Devoniano, circa 410 milioni di anni fa, l’azione era negli oceani. La vita sulla terraferma stava appena iniziando, ed era per lo più piccola. I muschi coprivano gran parte del terreno e le piante più grandi dell’epoca crescevano fino a soli 6 centimetri (2,4 pollici). Di conseguenza, con un’altezza fino a 8 metri (27 piedi), i Prototaxites si distinguevano, formando i primi equivalenti delle foreste. Il loro nome, che significa “primo Tasso”, è noto da tempo per essere sbagliato, ma a cosa fossero imparentati è rimasto un mistero. Prototaxites taiti era piccolo rispetto ad altri Prototaxites, sebbene gigantesco rispetto agli altri organismi conservati insieme a lui nel chert di Rhynie. Potrebbe contenere la chiave per spiegare la natura dei suoi parenti più grandi. Il chert di Rhynie, situato nel nord della Scozia e protetto da un deposito vulcanico sopra, ha conservato i fossili al suo interno così bene che è possibile studiare le pareti cellulari individuali, cosa non riscontrabile in altri letti fossili terrestri dell’epoca.
Nel 2018, gli scienziati hanno riesaminato un fossile identificato come parte della regione periferica del primo P. taiti scoperto. Lo hanno classificato come parte del gruppo fungino Ascomycota, i cui membri sopravvissuti includono tartufi e lievito da birra, suggerendo un potenziale straordinario per la produzione di birra se fossero sopravvissuti. Dato che la classificazione più ampiamente accettata dei Prototaxites li colloca nei funghi, ciò non ha sollevato troppe sopracciglia. Ora, tuttavia, un team diverso ha esaminato tre fossili di P. taiti dal chert di Rhynie e ha raggiunto una conclusione diversa, sebbene il loro lavoro sia ancora in fase di revisione paritaria.
Gli autori riportano diverse caratteristiche di P. taiti che non corrispondono agli Ascomycota, o a qualsiasi altra famiglia di funghi conosciuta, e concludono che non era affatto un fungo. In particolare, P. taiti sembra mancare di chitina o chitosano e beta-glucano, che i funghi usano come principali polimeri strutturali per le loro pareti cellulari. Non è nemmeno il caso che il passaggio di 400 milioni di anni abbia distrutto le prove di queste caratteristiche. I fossili di funghi che vivevano accanto a P. taiti e che sono stati anch’essi conservati nel chert di Rhynie mostrano segni di perilene, un idrocarburo la cui struttura chimica assomiglia a quattro anelli benzenici uniti insieme. Gli autori non hanno trovato traccia di perilene nei fossili di P. taiti. Come i funghi, P. taiti era composto da tubi su scala microscopica, e questo è uno dei motivi per cui lo studio precedente era sicuro del suo stato fungino. Tuttavia, gli autori riportano che questi tubi hanno caratteristiche sottili non viste in nessun fungo vivente. Gli autori hanno condotto una revisione delle caratteristiche che hanno trovato in P. taiti, e le hanno confrontate con i rami sopravvissuti della vita e hanno riportato che ogni linea sopravvissuta ha almeno una caratteristica chiave assente in P. taiti. “Nessun gruppo esistente è stato trovato a esibire tutte le caratteristiche distintive dei Prototaxites, vale a dire: (1) formazione di grandi strutture multicellulari di tipi di tubi vari; (2) una composizione dei tubi ricca di componenti fenolici aromatici; e, (3) uno stile di vita eterotrofico (probabilmente saprotrofico [consumando materia morta])”, scrivono. Di conseguenza, sostengono, i Prototaxites non appartengono a nessuna linea vivente, e devono essere considerati distinti, un ramo della vita multicellulare che ha raggiunto un immenso successo per decine di milioni di anni, prima di essere completamente sostituito. Probabilmente c’è una morale in questo.
Una ricostruzione artistica di P. loganii, una specie di Prototaxites, che cresceva molto alta, particolarmente per gli standard dell’epoca. Gli autori concludono anche che gli altri organismi che formavano un ecosistema con P. taiti e che sono stati fossilizzati nel chert di Rhynie erano strutturalmente diversi, e erano imparentati con i sopravvissuti, non con la linea perduta. Lo stesso può valere per altri che accompagnavano i Prototaxites. Qualunque cosa fossero, erano di gran lunga le caratteristiche più grandi dei loro ecosistemi, ma non sembrano avere parenti in grado di riempire le nicchie che si formavano intorno a loro. Un preprint dello studio è disponibile su bioRxiv mentre è in fase di revisione paritaria.