Uno dei ricordi duraturi della mia adolescenza è ciò che ora riconosco come un’ossessione per il controllo del peso. Essere magri era di moda, e le riviste promuovevano una varietà di diete, ciascuna affermando di essere efficace, spesso accompagnate da immagini di bellissime modelle snelle. Non molto è cambiato. Diete, digiuno intermittente, chirurgia per la perdita di peso e, più recentemente, iniezioni per la perdita di peso continuano a essere commercializzati come soluzioni per perdere chili. Raggiungere un peso sano è ampiamente considerato essenziale per il benessere generale.
Molti studi hanno esplorato la relazione tra cambiamenti di peso e mortalità, così come la mortalità nelle persone obese con malattie cardiache. Questi studi spesso suggeriscono che un peso eccessivo è malsano e che le persone con obesità e malattie cardiache dovrebbero perdere peso. Tuttavia, i risultati di un recente studio, di cui sono co-autore, sfidano questa supposizione. La nostra ricerca indica che una significativa perdita di peso – superiore a 10 kg – può effettivamente aumentare il rischio di morte precoce nelle persone obese con malattie cardiovascolari. Questo studio si basa su dati di oltre 8.000 partecipanti del UK Biobank, una risorsa completa per la ricerca medica che include dati genetici.
Sebbene sia noto che una rapida perdita di peso possa segnalare problemi di salute sottostanti e portare a gravi complicazioni, i cambiamenti di peso nel nostro studio sono stati osservati in un periodo medio di nove anni, il che significa che per alcuni partecipanti questi cambiamenti sono stati relativamente rapidi. Questo crea un paradosso. Sebbene sia noto che sia l’obesità che le malattie cardiovascolari aumentano il rischio di morte precoce, nelle persone obese con malattie cardiovascolari, la perdita di peso – intesa a migliorare la salute – può avere l’effetto opposto.
La relazione tra peso corporeo e malattia è complessa. Sebbene l’obesità contribuisca ai problemi cardiovascolari, studi hanno anche dimostrato un aumento del rischio di morte precoce in coloro che soffrono di insufficienza cardiaca cronica e sono magri, e in persone con malattia coronarica il cui peso fluttua. I tassi di obesità sono in aumento, ma concentrarsi semplicemente sulla perdita di peso potrebbe non essere la risposta.
Variabilità nella perdita di peso
Perché la perdita di peso sia efficace, dobbiamo considerare i diversi fattori che contribuiscono all’aumento di peso, che variano da persona a persona. La genetica gioca un ruolo significativo nell’appetito e nel metabolismo, e può anche influenzare fattori di stile di vita come l’eccesso di cibo, l’esercizio fisico inadeguato e le scelte alimentari povere che portano all’obesità.
Nel nostro studio, io e i miei colleghi non siamo riusciti a tenere conto di tutti i fattori dietro l’obesità dei partecipanti o dei metodi che hanno utilizzato per perdere peso. Questo significa che non possiamo determinare con certezza quali strategie di perdita di peso – in termini di durata, dieta o attività fisica – comportino i maggiori rischi. L’approccio convenzionale al peso sano – utilizzando l’indice di massa corporea (BMI) – potrebbe non applicarsi a tutti. Il BMI è sempre più riconosciuto per le sue limitazioni. Alcune persone possono tollerare pesi più elevati senza effetti negativi sulla salute. La vera domanda non è quanto velocemente il peso dovrebbe essere perso, ma quanto velocemente dovrebbe essere perso per ciascuna persona. Il BMI è ampiamente utilizzato, ma imperfetto.
Dati i dati attuali, non possiamo determinare con precisione un intervallo di peso ideale che sia universalmente benefico per la salute. Tuttavia, stanno emergendo modelli intriganti da vari paesi. Ad esempio, Tonga ha un alto tasso di obesità, ma registra tassi significativamente più bassi di morti legate a malattie cardiache rispetto a molti paesi europei dove l’obesità è meno prevalente. Tonga riporta anche livelli più bassi di consumo di alcol e suicidi rispetto alla maggior parte delle nazioni europee. La salute comprende sia il benessere fisico che mentale. Spostare l’attenzione sul benessere olistico e sulla felicità potrebbe offrire benefici per la salute più duraturi. Trattare l’obesità richiede un approccio completo, affrontando tutti i fattori sottostanti che contribuiscono alla condizione.