Con l’aumento dei casi di morbillo negli Stati Uniti, che ha portato alle prime due morti legate al morbillo in un decennio, domande, preoccupazioni e disinformazione sulla malattia infettiva stanno circolando. Più di 300 casi confermati di morbillo sono stati segnalati quest’anno fino al 13 marzo, principalmente associati a un focolaio al confine tra Texas e New Mexico, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie degli Stati Uniti (CDC). La maggior parte dei casi confermati riguarda bambini non vaccinati.
Tuttavia, il numero di morti “suggerisce che il focolaio è molto più grande del numero ufficiale”, afferma Peter Chin-Hong, medico specializzato in malattie infettive dell’Università della California, San Francisco. Basandosi sul tasso di mortalità previsto di 1-2 persone per 1.000 infezioni, dice, il numero reale di casi potrebbe essere più vicino alle centinaia alte se non oltre 1.000.
Conosciuto per il suo eruzione cutanea rossa a chiazze che di solito inizia sul viso, il morbillo può portare a febbre alta, polmonite, infezioni dell’orecchio e gonfiore cerebrale. Il virus che causa il morbillo è altamente contagioso. Il virus aereo si diffonde quando un individuo entra in contatto con qualcuno che è malato o con superfici contaminate dal virus. Può rimanere nell’aria per ore anche dopo che una persona infetta ha lasciato la stanza. Dopo l’esposizione, fino al 90% delle persone senza immunità al morbillo lo contrarrà.
La vaccinazione è il modo migliore per ottenere protezione, dicono gli esperti di salute. Ma i tassi di vaccinazione contro il morbillo tra i bambini dell’asilo sono scesi dal 95,2% nell’anno scolastico 2019-2020 al 92,7% nel 2023-2024, lasciando circa 280.000 bambini dell’asilo vulnerabili in quell’anno accademico, secondo il CDC. Il declino ha preceduto un nuovo esame del calendario delle vaccinazioni infantili da parte del Segretario alla Salute e ai Servizi Umani degli Stati Uniti Robert F. Kennedy Jr., noto scettico sui vaccini.
Il vaccino contro il morbillo “non solo previene malattie gravi, ma previene anche l’infezione”, dice Chin-Hong. “È un vaccino fantastico.”
Da quando gli Stati Uniti hanno dichiarato per la prima volta eliminato il morbillo nel 2000, il paese ha raramente superato i 300 casi in un anno. La maggior parte dei focolai e dei casi isolati sono innescati da viaggiatori che portano il virus da luoghi in cui circola più ampiamente.
Ma l’aumento precoce nel 2025 ha lasciato molte persone a chiedersi se hanno bisogno di una dose di richiamo, quali sono i primi segni di avvertimento del morbillo e come trattarlo. Per saperne di più, Science News ha parlato con diversi medici e ricercatori esperti in malattie infettive.
Quali sono i primi segni e sintomi del morbillo?
Generalmente, inizia con febbre, tosse, naso che cola e occhi rossi, dice Chin-Hong. Ma i primi sintomi assomigliano a quelli associati a molte altre malattie, lasciando che il morbillo venga scambiato per qualcosa come un semplice raffreddore.
“Nessuno sa davvero che è morbillo all’inizio”, dice Chin-Hong. “Ecco perché è così insidioso e potrebbe essere così trasmissibile.”
Tuttavia, circa tre-cinque giorni dopo, appare di solito un’eruzione cutanea caratteristica. Tipicamente inizia sul viso e si diffonde verso il basso sul corpo. Ma le persone sono infettive fino a quattro giorni prima che l’eruzione cutanea appaia e quattro giorni dopo, nota Chin-Hong. Una persona infetta potrebbe non mostrare sintomi fino a tre settimane dopo aver contratto il virus.
Una buona nutrizione può proteggerti dal contrarre il morbillo o avere un esito negativo dopo averlo contratto?
No.
“La nutrizione non è un sostituto della vaccinazione”, dice Scott Weaver, che dirige l’Istituto per le Infezioni Umane e l’Immunità presso l’Università del Texas Medical Branch a Galveston. “Non c’è alcuna prova in nessuna parte del mondo che prevenga l’infezione o che prevenga la diffusione da persone infette ad altre… Il modo principale per fermare questo focolaio è attraverso la vaccinazione. Non c’è motivo di pensare che migliorare la nutrizione avrà alcun impatto sulla traiettoria di questo focolaio.”
“La nutrizione non è un sostituto della vaccinazione.” Scott Weaver, Università del Texas Medical Branch a Galveston
Il morbillo non risparmia i ben nutriti, concorda Larry Kociolek, pediatra specializzato in malattie infettive presso l’Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital di Chicago e la Northwestern University Feinberg School of Medicine. “La cosa spaventosa del morbillo è quanto sia contagioso nell’aria. Se entri nella stanza di qualcuno con il morbillo — anche se quella persona ha lasciato quella stanza un’ora o due prima — se non sei immune al morbillo, puoi contrarre il morbillo.
“Il tuo rischio di contrarre il morbillo non diminuirà se non sei immune solo perché hai vissuto uno stile di vita sano.”
Ma i bambini malnutriti hanno una maggiore probabilità di contrarre malattie e possono sviluppare malattie più gravi rispetto ai bambini con una nutrizione adeguata. La malnutrizione grave non è di solito coinvolta nei focolai di morbillo nei paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti.
Gli antibiotici, la vitamina A o l’olio di fegato di merluzzo aiutano a trattare il morbillo?
Non direttamente, dice Weaver. “Molte delle infezioni gravi progrediscono verso [la polmonite, che] può essere causata da batteri, e in questo caso, hanno certamente bisogno di antibiotici.”
Per quanto riguarda gli integratori, “il motivo per cui questo è nelle notizie è che ci sono stati studi in Africa e Asia che hanno mostrato che uno di essi, gli integratori di vitamina A, ha effettivamente aumentato la sopravvivenza tra i bambini”, dice.
Questo potrebbe essere perché i bambini in quelle parti del mondo hanno una maggiore probabilità di essere carenti di vitamina A, dice Kociolek. “Se sei carente di vitamina A e contrai il morbillo, è molto importante che tu riceva la vitamina A come trattamento per ridurre la gravità della malattia. Ma non c’è alcuna prova che se non sei carente di vitamina A, la vitamina A fornisca alcun beneficio.”
In effetti, assumere troppa vitamina A può essere pericoloso, dice. I sintomi della tossicità da vitamina A includono nausea, vomito, danni al fegato, perdita di capelli e ossa fragili che possono portare a fratture.
Purtroppo, “non c’è trattamento per il morbillo”, dice Chin-Hong. Quando qualcuno è ricoverato in ospedale con una malattia grave — di solito un neonato — i medici possono somministrare loro un farmaco antivirale generale chiamato ribavirina che a volte viene usato per trattare l’epatite C e il RSV. “Non ci sono grandi dati” per la ribavirina che aiuta con il morbillo, dice, ma viene usata occasionalmente perché non ci sono farmaci specifici per il morbillo.
Come i vaccini proteggono le comunità
Quando poche persone in una comunità sono vaccinate, il morbillo può diffondersi facilmente. Il morbillo è una delle malattie più contagiose, con ogni persona infetta (rossa) in grado di trasmettere il virus a 12-18 persone suscettibili (gialle). Le persone che hanno ricevuto un vaccino contro il morbillo (verdi) agiscono come uno scudo contro il contagio. Raramente si infettano e di solito non trasmettono il virus ad altri nelle rare occasioni in cui si infettano. Quando il 95% delle persone in una comunità è vaccinato, la comunità è protetta con l’immunità di gregge. Clicca sulle frecce per vedere come la malattia si diffonde con e senza l’immunità di gregge.
Contrarre il morbillo rafforza il sistema immunitario a lungo termine?
No. In effetti, il contrario, dice Weaver. “In realtà interferisce con il tuo sistema immunitario a breve termine. Se sei infettato da un virus [del morbillo] senza essere vaccinato, l’infezione sopprime la tua risposta immunitaria per tipicamente alcuni mesi fino a qualche anno, e questo può portare a essere più vulnerabile a infezioni secondarie.”
Il morbillo può anche causare danni a lungo termine al sistema immunitario. Dopo un’infezione o una vaccinazione, le cellule immunitarie conosciute come cellule T, cellule B e cellule plasmatiche mantengono la memoria di quegli invasori, dice Stephen Elledge, immunologo presso il Brigham and Women’s Hospital di Boston. “Le cellule B sono coinvolte nella produzione di anticorpi. In realtà non secernono anticorpi. Si differenziano in queste cellule plasmatiche, e le cellule plasmatiche diventano le fabbriche di anticorpi. Vanno nel tuo midollo osseo, e lì rimangono per il resto della tua vita. Possono vivere per 30-40 anni, tutto il tempo solo pompando la memoria delle tue infezioni”, dice. “Si scopre che il morbillo può uccidere quelle cellule… Uccide le cellule T e uccide le cellule B. Uccide le cellule plasmatiche.”
Quindi il 10-20% delle persone infettate dal morbillo ha la memoria immunitaria di altre infezioni o vaccinazioni cancellata, dice Elledge. Questo può lasciarli vulnerabili a malattie in futuro anche se erano stati precedentemente infettati o vaccinati contro batteri e virus.
“Abbiamo dimostrato che succede nelle persone e in esperimenti controllati con macachi, quindi è innegabilmente vero. E l’epidemiologia lo conferma al 100%,” dice Elledge.
Il vaccino è un virus indebolito che non uccide le cellule della memoria immunitaria, quindi non può causare amnesia immunitaria. Invece, protegge contro il morbillo e altre malattie infettive proteggendo la memoria del sistema immunitario.
L’”immunità naturale” dalle infezioni comporta anche rischi molto maggiori rispetto a quelli associati alla vaccinazione. “Questa teoria dell’immunità naturale è pericolosa,” dice Kociolek. “L’infezione naturale per il morbillo può essere grave. Circa il 20% dei bambini richiederà il ricovero per il morbillo, una piccola percentuale avrà un gonfiore cerebrale potenzialmente letale. C’è una piccola proporzione di persone che si riprenderanno e sembreranno stare bene, e poi diversi anni dopo, a volte 10-20 anni dopo, avranno un’infiammazione letale del cervello dalla loro precedente infezione.” Al contrario, “il vaccino contro il morbillo è incredibilmente sicuro.”
Qual è l’età raccomandata per i neonati e i bambini per ricevere il vaccino contro il morbillo?
Di solito i neonati ricevono un vaccino contro il morbillo quando hanno circa un anno e una seconda dose quando hanno 4-6 anni. Ma nell’area del focolaio del Texas, il dipartimento della salute statale sta consigliando ai genitori di far vaccinare i neonati quando hanno appena 6 mesi. Quella dose precoce dovrebbe essere seguita dal programma regolare di vaccini contro il morbillo.
Il motivo per cui i medici di solito aspettano fino a quando un bambino compie 1 anno per somministrare la prima dose di vaccino contro il morbillo è che gli anticorpi della madre proteggono il bambino e possono interferire con il vaccino. “Quegli anticorpi impediscono al vaccino di replicarsi bene,” dice Weaver. “Ma se la madre non è stata vaccinata o infettata e quel bambino non ha immunità, allora è una buona idea somministrare loro il vaccino prima.”
Puoi contrarre il morbillo da adulto se l’hai già avuto o sei stato vaccinato da bambino?
“Molto improbabile,” dice Weaver. “Il vaccino con due dosi protegge circa il 97% delle persone dal contrarre di nuovo il morbillo, e l’infezione naturale è probabilmente a un livello di protezione simile.”
Anche se lo contrai, probabilmente avrai una malattia più lieve, dice Chin-Hong.
L’immunità dal vaccino contro il morbillo diminuisce nel tempo?
Probabilmente in parte, dice Elledge. “Gli anticorpi [contro il virus del morbillo] rimangono a lungo… ma diminuiscono. Sono davvero buoni quando sei giovane, e poi iniziano a diminuire.”
Le persone anziane che sono state vaccinate molti decenni fa potrebbero aver perso parte della protezione, dice.
“L’idea che dia protezione per tutta la vita potrebbe essere vera, ma probabilmente sarebbe più vera se fossi in un ambiente in cui occasionalmente venissi reinfettato.” L’esposizione occasionale al virus o le dosi di richiamo del vaccino potrebbero aiutare a costruire un’immunità più forte, dice.
Ma, dice Weaver, “la maggior parte delle persone non deve preoccuparsi di questo. Ci sono pochissime prove di persone anziane che perdono la protezione contro l’infezione. Quindi, a meno che non abbiano qualche circostanza particolare [come] la loro immunità potrebbe diminuire a causa di qualche deficienza immunitaria generale, allora possono essere testati per i loro livelli di anticorpi. La stragrande maggioranza delle persone [che] riceve due dosi da bambino, dovrebbe essere protetta per tutta la vita.”
Gli adulti dovrebbero fare una dose di richiamo?
Alcuni dovrebbero, dice Kociolek. “In generale, se hai avuto una dose di vaccino sei protetto, probabilmente con un’efficacia del 93%. Se hai avuto due dosi di vaccino sei protetto circa al 97%. Quindi questa è considerata un’immunità adeguata.
“Coloro che hanno avuto una precedente infezione da morbillo sono protetti per tutta la vita,” aggiunge. “Gli individui nati negli Stati Uniti prima del 1957 sono anche considerati immuni. Questo era prima della vaccinazione, [ma il morbillo è] così trasmissibile che tutti nati negli Stati Uniti prima del 1957 si pensa abbiano avuto il morbillo. Se questi criteri non si applicano a te, potresti aver bisogno di essere vaccinato.”
C’è un modo per scoprire se dovresti fare una dose di vaccino contro il morbillo?
Idealmente, dice Weaver, le persone “dovrebbero andare dal loro medico che avrebbe registri completi delle loro vaccinazioni e scoprire se hanno ricevuto due dosi da bambini. [Se sì] non hanno davvero bisogno di essere vaccinati di nuovo. Se quei registri non sono disponibili e si affidano alla loro memoria o a ciò che è stato detto loro dai loro genitori e non sono certi di ciò, è certamente una buona idea fare una dose di richiamo, anche se probabilmente sono stati vaccinati da bambini. Non può davvero far male fare quella dose di richiamo.”
Gli operatori sanitari possono “fare una dose di richiamo se i loro anticorpi sono scesi sotto una certa soglia. Ma per la stragrande maggioranza delle persone, non devono davvero preoccuparsi di questo se sono abbastanza certi di essere stati vaccinati da bambini.”