BIRMINGHAM, Ala.—Intorno alle 23:00 di sabato sera, James Spann stava concludendo la sua nona ora di copertura in diretta di un sistema di tempeste mortali che ha generato 16 tornado sospetti in tutta l’Alabama centrale. Il Servizio Meteorologico Nazionale di Birmingham ha confermato che almeno nove tornado hanno toccato terra nell’Alabama centrale, con le indagini sui danni ancora in corso. Le tempeste del fine settimana hanno ucciso tre persone in Alabama e almeno 40 a livello nazionale.
Durante tutto questo, Spann, 68 anni, ha mantenuto il suo posto in onda con la sua tradizionale camicia bianca, cravatta e bretelle, come ha fatto durante quasi ogni grande evento meteorologico nell’Alabama centrale negli ultimi 47 anni.
Un buon numero di adulti che vivono nell’area di Birmingham ha guardato Spann per tutta la vita. Molti lo hanno visto di persona in innumerevoli visite alle scuole elementari che ha condotto in tutta la regione almeno dagli anni ’90. È diventato il volto delle operazioni di sicurezza meteorologica dell’Alabama e si è anche trasformato forse nel meteorologo locale più famoso d’America, con 1,3 milioni di follower su Facebook, più altri 300.000 su Instagram e 565.000 su X.
Ora, con il Servizio Meteorologico Nazionale nel mirino del presidente Donald Trump e del miliardario armato di motosega Elon Musk, i meteorologi come Spann stanno parlando per difendere l’agenzia che fornisce la spina dorsale del loro lavoro.
“Penso che abbiano bisogno di un addetto stampa, perché la gente semplicemente non capisce,” ha detto Spann a Inside Climate News in un’intervista condotta prima degli eventi meteorologici del fine settimana.
Il 27 aprile 2011, quando un’epidemia diffusa di tornado mortali devastò lo stato, si dice che Spann fosse in onda per più di 10 ore consecutive per l’affiliata ABC dell’Alabama centrale mentre 62 tornado confermati toccavano terra, uccidendo 252 persone.
Il bilancio delle vittime dei tornado di questa settimana e del 2011 probabilmente sarebbe stato più alto se non fosse stato per gli avvertimenti forniti dal Servizio Meteorologico Nazionale e trasmessi da Spann e altri.
“La gente dice, ‘Beh, se lo chiudono, userò solo la mia app,’” ha detto Spann riguardo ai possibili tagli di Trump. “Beh, da dove pensi che venga l’informazione sulla tua app? Viene dall’output del modello computerizzato gestito dal Servizio Meteorologico Nazionale.
“E poi dicono, ‘Beh, ci affidiamo a James Spann.’ Beh, James Spann sta usando gli stessi modelli computerizzati.”
Oltre alle previsioni del modello globale, Spann ha detto che il Servizio Meteorologico fornisce output di modelli locali che sono inestimabili per le previsioni locali.
“Se ci guardi mai quando ci sono tornado in volo, vedrai un sacco di radar. Da dove pensi che venga? Dal Servizio Meteorologico Nazionale.”
“Questi sono estremamente utili quando ci si avvicina a una minaccia di tornado, una tempesta di neve, una tempesta invernale, un’inondazione, un uragano,” ha detto. “E se quei modelli vengono degradati in qualche modo, sarà davvero un problema, e questo è solo una piccola parte di ciò che forniscono.”
Il NWS gestisce anche satelliti meteorologici, gestisce stazioni radar in tutto il paese e lancia palloni meteorologici che forniscono i dati per quei modelli.
“Se ci guardi mai quando ci sono tornado in volo, vedrai un sacco di radar,” ha detto. “Da dove pensi che venga? Dal Servizio Meteorologico Nazionale.
“E anche come è ora, abbiamo alcune lacune radar davvero gravi nello stato. E questo non è nuovo, va avanti da un po’. Abbiamo alcuni punti nell’Alabama occidentale dove il raggio radar è a 10.000 piedi dal suolo, il che significa che non possiamo vedere cosa sta succedendo vicino alla superficie. Quindi se qualche radar viene dismesso o rimosso, è un vero problema.”
Prospettive Nebbiose sui Tagli al Servizio Meteorologico
Il cosiddetto Dipartimento di Efficienza Governativa di Trump, guidato da Musk, ha già licenziato centinaia di persone che lavorano per la National Oceanic and Atmospheric Administration, che include il NWS, e DOGE potrebbe non aver ancora finito.
L’Associated Press ha riportato la scorsa settimana che NOAA, su richiesta di DOGE, sta preparando il taglio di altri 1.000 posti di lavoro, una riduzione aggiuntiva del 10% della sua forza lavoro.
Un portavoce di NOAA ha rifiutato di fornire dettagli su quante persone erano state licenziate o dove erano avvenuti quei tagli.
“Per prassi di lunga data, non stiamo discutendo di questioni interne di personale e gestione,” ha detto via email il portavoce di NOAA Susan Buchanan.
“NOAA rimane dedicata alla sua missione, fornendo informazioni tempestive, ricerche e risorse che servono il pubblico americano e garantiscono la resilienza ambientale ed economica della nostra nazione,” ha detto Buchanan. “Continuiamo a fornire informazioni meteorologiche, previsioni e avvertimenti in conformità con la nostra missione di sicurezza pubblica.”
L’Organizzazione dei Dipendenti del Servizio Meteorologico Nazionale, un sindacato che rappresenta i dipendenti del NWS, ha detto che stava ancora cercando di determinare l’entità dei tagli, ma che almeno 100 dipendenti in prova del NWS erano stati licenziati e più di 200 avevano accettato un piano di dimissioni differite offerto da DOGE.
“300 dipendenti potrebbero non sembrare molti, ma quando combinati con i pensionamenti pianificati regolarmente, questa attrizione ha un impatto significativo tutto in una volta,” ha detto via email Tom Fahy, direttore legislativo del sindacato.
Fahy ha detto che mentre il sindacato stava ancora valutando la situazione, “sappiamo che i tagli al personale stanno influenzando quasi ogni Ufficio di Previsioni Meteorologiche del NWS in tutto il paese. Anche l’Alabama sentirà la carenza di personale.”
In una chiamata stampa, la senatrice statunitense Patty Murray (D-Wash.) ha detto che 650 dipendenti di NOAA erano già stati licenziati da Trump e Musk “senza alcuna logica o ragione, senza alcuna idea o preoccupazione su come danneggerà seriamente la nostra economia e le nostre comunità.”
Nella stessa chiamata, l’ex amministratore di NOAA Rick Spinrad ha detto che i tagli ordinati da Trump e Musk erano “sbagliati, mal informati, spesso illegali e semplicemente stupidi.”
“Questa amministrazione ha scelto di entrare nella stanza, spegnere la luce e iniziare a sparare,” ha detto Spinrad. “Senza alcun motivo oltre al teatro che produrrà.”
Oltre ai tagli al personale, il sito web di DOGE elenca 19 strutture del NWS tra quelle in cui intendono terminare il contratto di locazione, incluso il Centro Operazioni Radar nazionale a Norman, Oklahoma, che mantiene e aggiorna la rete radar Doppler del paese.
Spann ha detto che l’incertezza stessa sta danneggiando il NWS, con i dipendenti che non sanno quale sarà il loro destino.
“Non è una buona atmosfera quando hai un lavoro critico da fare, non sapendo se avrai un lavoro il giorno dopo o la prossima settimana o il prossimo mese,” ha detto.
Una Celebrità del Meteo si Espone
Spann, forse il non-allenatore di football più famoso dell’Alabama, è regolarmente elencato come una delle principali personalità dei social media dello stato e uno dei meteorologi più seguiti del paese.
Pubblica spesso decine di volte al giorno, condividendo previsioni meteorologiche, annunci dei primi soccorritori locali, informazioni su condizioni meteorologiche avverse, riflessioni su eventi meteorologici passati o semplicemente ripubblicando le foto delle vacanze dei suoi fan. Conduce un podcast settimanale chiamato Weather Brains e ha scritto due libri: “Weathering Life,” un’autobiografia, e “All You Can Do Is Pray,” che racconta le sue esperienze durante l’epidemia di tornado del 2011.
La sua conoscenza enciclopedica delle strade secondarie, delle città, delle chiese e dei ristoranti barbecue dell’Alabama è leggendaria e ha ispirato almeno un video parodia comico, in cui ha recitato.
Prima delle sue trasmissioni pomeridiane e serali, ma dopo i suoi post sul blog mattutini e le previsioni giornaliere, si avventura regolarmente nelle scuole elementari di tutto lo stato parlando di meteorologia.
“I bambini di terza elementare mi capiscono profondamente,” ha detto Spann. “Capiscono il sarcasmo, pensano che tu sia divertente, sono dolci, non puzzano ancora. La terza elementare, è la classe perfetta.”
Ha costruito il suo seguito, per lo più, evitando argomenti politici scottanti che potrebbero dividere il suo pubblico. Questo include il cambiamento climatico, o almeno lo fa ora.
Spann è stato criticato nel 2007 per aver respinto il consenso scientifico che il cambiamento climatico è principalmente guidato dall’attività umana, in particolare dalla combustione di combustibili fossili. Ha fatto un’apparizione nello show di Glenn Beck su CNN in risposta a quelle critiche, in cui ha detto che le emissioni di carbonio umane erano “come una pistola a salve rispetto a problemi atomici come la polvere vulcanica nella stratosfera, la posizione del sole, la temperatura del sole, la struttura dei poli magnetici della Terra.”
Numerosi studi hanno dimostrato che i combustibili fossili contribuiscono molto più alle emissioni di carbonio nell’atmosfera rispetto ai vulcani. Un’analisi della NASA, tra altre fonti, mostra che la temperatura media globale ha continuato ad aumentare dal 1980, anche se l’irradiazione solare—l’energia del sole che raggiunge la Terra—è diminuita.
Nel 2010, Spann ha firmato la “Dichiarazione Evangelica sul Riscaldamento Globale” dell’Alleanza di Cornwall per la Gestione della Creazione, che afferma: “Neghiamo che il diossido di carbonio—essenziale per tutta la crescita delle piante—sia un inquinante. Ridurre i gas serra non può ottenere riduzioni significative delle temperature globali future, e i costi delle politiche supererebbero di gran lunga i benefici.”
“Se inizi a parlare di clima, allora perdi metà della popolazione, che sia di destra o di sinistra.” — James Spann, meteorologo dell’Alabama
Da allora, Spann ha per lo più evitato di parlare di cambiamento climatico in pubblico, definendolo una “situazione senza vincitori.”
“Il mio lavoro nella vita è mitigare la perdita di vite quando ci sono tornado in volo qui,” ha detto Spann a Inside Climate News. “Perché se inizi a parlare di clima, allora perdi metà della popolazione, che sia di destra o di sinistra.
“Quindi lascio che se ne occupino i climatologi.”
Ma in questa situazione, è disposto a parlare a favore del Servizio Meteorologico Nazionale.
“Molti politici di alto livello seguono questa pagina, sia democratici che repubblicani,” ha detto Spann in un post su Facebook del 25 febbraio. “Li incoraggerei e tutti voi a sostenere i miei colleghi del Servizio Meteorologico Nazionale durante questo periodo. Il loro servizio è assolutamente inestimabile.”
Spann ha detto a Inside Climate News che vedeva il post come un modo per difendere i lavoratori del NWS che non possono difendersi pubblicamente.
“Penso che una delle cose che possiamo fare per aiutarli sia raccontare la loro storia,” ha detto Spann. “Non ho alcun interesse per la politica. Non mi piace immischiarmi, ma ho pensato che fosse importante scrivere un pezzo di supporto per questi ragazzi, perché non hanno una voce.”